Fiora et le roi de France

les branche sur-le-champ
à ce gros arbre !
    – Gardez-en
au moins deux, messire le Grand Prévôt ! il serait bon d’entendre ce qu’ils
ont à dire.
    Sans
attendre la réponse, Douglas Mortimer sauta à bas de son cheval et courut vers
Fiora qui, les jambes fauchées, s’était laissée tomber à genoux quand les bras qui
la maintenaient l’avaient lâchée. Il la releva d’une poigne vigoureuse sans qu’elle
fît rien pour l’aider. Ses prunelles grises largement dilatées, elle le
regardait avec une sorte d’émerveillement, comme si, au lieu d’un solide
Ecossais, il était le lumineux représentant de quelque cohorte angélique...
    – Ça
va ? dit-il sobrement quand il l’eut remise sur ses pieds.
    – Je
crois... oui. Oh, Mortimer ! Je commence à croire que vous êtes pour moi
une espèce d’ange gardien... mais qu’est-ce que tout cela signifie ?
    – Je
vous expliquerai, mais je peux vous dire que je n’ai jamais eu si peur ! J’ai
bien cru que nous n’arriverions pas à temps...
    Puis,
sans plus s’occuper d’elle, il se tourna vers Léonarde qu’un garde de la
prévôté aidait à se débarrasser du corps tombé sur elle en l’envoyant
directement dans le trou. Fiora le rejoignit aussitôt et ne put retenir un cri
d’horreur. Couverte de sang, la pauvre femme offrait une image effrayante.
Mais, déjà remise de ses émotions, elle crachait comme un chat en colère :
    – Où
y a-t-il de l’eau ? Je ne peux pas rester ainsi. Ce sang poisseux...
    – Il
vaut tout de même mieux que ce ne soit pas le vôtre, observa Mortimer. Venez,
il y a un petit ruisseau un peu plus loin.
    Des
torches avaient été allumées par les gardes et, à présent, la clairière était
assez éclairée pour que nul ne perdît rien du spectacle dramatique dont elle
était le théâtre. Les bandits, dépouillés l’un après l’autre de leurs masques,
furent jetés à genoux devant celui que l’Écossais avait appelé le « Grand
Prévôt ».
    C’était
un homme âgé au visage dur orné d’une moustache et d’une courte barbe blanche.
Les années semblaient n’avoir ôté aucune vigueur à son corps maigre : celui-ci
supportait avec aisance le poids de l’armure qui l’habillait à l’exception du
casque, remplacé par un chaperon noir où brillait une large médaille d’argent.
Comme tous les hommes trop grands, il se tenait un peu voûté sur son cheval, qu’il
maniait par ailleurs avec dextérité. Au service de Louis XI depuis son
adolescence, alors que celui-ci n’était encore que dauphin, Tristan l’Hermite,
dans sa prime jeunesse écuyer du connétable de Richemont puis prévôt des
maréchaux, incarnait aux yeux des sujets du roi l’image d’une justice sévère,
souvent expéditive, mais rarement illégitime, qui inspirait aux truands de tout
poil une crainte salutaire. Dévoué au roi comme un limier à son maître, ce
silencieux volontiers taciturne ignorait la fatigue autant que la pitié et tout
criminel pouvait être sûr qu’il le poursuivrait jusqu’à son expiation Du fond
de ses orbites creuses dont des sourcils broussailleux accentuaient la
profondeur, il posait sur les hommes un regard gris aussi dur que du granit.
    Ses
hommes lui obéissaient avec une extrême promptitude et, en un instant, une
demi-douzaine de bandits qu’il avait d’ailleurs reconnus et appelés par leur
nom, se balancèrent aux branches d’un vieux chêne. Leurs cris et leurs
supplications n’avaient même pas fait ciller l’impassible justicier. Seul le
chef, qui répondait apparemment au nom poétique de Tordgoule, vivait encore et
attendait son sort à genoux et en chemise près des jambes du cheval de Tristan
L’Hermite. L’un des soldats, debout à son côté, tenait dans sa main le bout de
la corde qu’on lui avait tout de même passée au cou...
    Tout
en aidant Léonarde à se laver autant que possible dans le petit ruisseau, Fiora
ne pouvait se défendre d’observer avec une certaine crainte cette statue de fer
qui, en dehors de l’ordre initial, n’avait pas articulé une parole.
    Mais,
lorsque le dernier corps eut été précipité dans le vide, le grand prévôt fit
lentement manœuvrer sa monture de façon à tenir Tordgoule sous son regard :
    – A
toi, à présent ! Qui t’a donné l’ordre de tuer ces deux femmes ?
    – Je
ne sais pas, Monseigneur ! Je ne le connais pas, je vous le jure !
    – Vraiment ?
    Sur un
simple geste du grand prévôt,