Fiora et le roi de France

enjambaient le
Cher et de nombreux marécages formés par d’anciens bras de la rivière, la
longue file atteignit Saint-Avertin et commença de s’élever le long des coteaux
couverts de vignes où les vendangeurs étaient déjà au travail. Après un été
chaud, le raisin était mûr : une pleine corbeille en fut offerte au
cardinal par de jeunes paysannes aux jambes nues. Celui-ci les récompensa de
quelques pièces d’argent qui lui valurent de nouvelles acclamations.
    – Si
nous nous arrêtons toutes les cinq minutes, nous n’arriverons jamais ! grommela
Léonarde. Et quelle distance devons-nous parcourir ? Cent soixante-dix,
cent quatre-vingts lieues ?
    – Si
nous arrivons à en faire une dizaine par jour, nous ne serons guère que trois
semaines en chemin. Evidemment, nous irions plus vite à cheval, mais il me
semble que vous ne gardez pas un excellent souvenir de cette façon de voyager ?
dit Fiora avec un sourire. Pour vous consoler, pensez donc à toutes ces abbayes
dans lesquelles nous ferons étape ! Vous allez pouvoir prier presque tous
les saints de France !
    Néanmoins
quand, vers le milieu du jour, elle vit apparaître les hauts toits de l’abbaye
de Cormery où le prieur, en grand habit et crosse en main, attendait le
cardinal • entouré d’un essaim de bénédictins, elle ne put retenir un soupir. S’arrêter
chaque soir dans un couvent n’avait rien d’affligeant, mais si, en outre, il
fallait visiter toutes les maisons religieuses que l’on rencontrerait, les
trois semaines risquaient de se changer en deux ou trois mois. Et l’impatience
de Léonarde la gagnait déjà.
    Tandis
que, devant le portail de l’église, on échangeait saluts, génuflexions,
baisements d’anneau et autres civilités, elle interrogea son cocher. Savait-il
où le cardinal souhaitait faire étape ce soir ? L’homme répondit que ce
serait à Loches. Le trajet du jour ne couvrirait donc pas tout à fait dix
lieues, et encore y arriverait-on à la nuit close car l’arrêt à Cormery
risquait d’être assez long...
    Et, en
effet, le soleil disparaissait quand on atteignit la forêt de Loches au-delà de
laquelle s’érigeait la ville royale et ce fort château qui inspirait tant de
crainte justifiée aux ennemis du souverain. Pour Fiora, ce nom évoquait fray
Ignacio Ortega, qui l’avait poursuivie d’une haine inexplicable et y avait
laissé la vie, et aussi l’écuyer, l’ami de Philippe, Mathieu de Prame qui, lui,
avait eu la chance d’en sortir vivant... Mais pour aller où ?
    Résignée
cependant, Fiora somnolait dans le nid qu’elle s’était préparé parmi les
coussins tandis qu’auprès d’elle, Léonarde disait son chapelet. Le chemin
forestier était assez doux et les cahots pas trop sensibles. Derrière la
voiture, on entendait chanter les pèlerins, peut-être pour se donner du courage
car l’ombre verte des arbres devenait grise et les fourrés semblaient s’épaissir
à mesure que l’on avançait. On n’entendait plus les oiseaux et l’oppression
naturelle pour qui voyage sous bois au crépuscule enveloppait le cortège.
    Soudain,
à un tournant du chemin, une secousse projeta les deux femmes l’une contre l’autre
en même temps que la litière prenait de la vitesse. Le chemin, pourtant, était
beaucoup plus rude et les roues du véhicule allaient d’une ornière à l’autre.
Arrachée à ses prières, Léonarde se pencha au-dehors :
    – Que
se passe-t-il ? cria-t-elle au cocher, mais celui-ci ne répondit pas.
    Au
contraire, il fouetta ses chevaux pour qu’ils aillent encore plus vite.
    – Il
va nous tuer ! fit Léonarde, mais ce n’est pas le pire. Nous ne sommes
plus dans le cortège.
    A son
tour, Fiora se pencha. En effet, il n’y avait plus personne ni devant ni
derrière. Rien qu’un étroit sentier filant entre les masses noires des arbres
et dans lequel le chariot se lançait à tombeau ouvert. Les deux femmes se
regardèrent avec épouvante, envahies par la même pensée : on leur avait
tendu un piège et ce piège était en train de se refermer sur elles...
    De toutes
ses forces, Fiora ordonna à Pompeo, en italien, de s’arrêter, mais le cocher
répondit par un grognement et un nouveau claquement de fouet. Un instant, la
jeune femme songea à ouvrir la portière et à se jeter à terre, mais la voiture
allait beaucoup trop vite et, de toute façon, Léonarde ne pourrait l’imiter
sans se briser. D’ailleurs, les fourrés de chaque