Furia Azteca

méprisant. Il se contenta de répondre avec une certaine mélancolie :
    " Je vais vous raconter une légende, mon ami. Les Mexica l'ont peut-être oubliée, mais elle est inscrite dans les archives de Texcoco. Lorsque vos ancêtres Azteca se sont aventurés pour la première fois en dehors de leur pays d'origine, l'Aztl‚n, pour des années d'errance qui s'achevèrent ici, ils ignoraient quels obstacles ils rencontreraient sur leur chemin. Ils savaient, du moins, qu'ils risquaient de tomber sur des peuples si hostiles qu'il vaudrait mieux faire machine arrière et rentrer chez eux. Dans cette éventualité, ils prirent leurs dispositions pour pouvoir organiser une retraite rapide et, en plusieurs endroits, entre l'Aztl‚n et la région des lacs, ils cachèrent d'importants stocks d'armes et de vivres. De cette façon, s'ils étaient contraints à se replier, ils pourraient le faire tranquillement, bien armés et bien nourris. C'est du moins ce que raconte la légende. Malheureusement, on ignore o˘ sont ces cachettes. Je vous conseille respectueusement, mon ami, d'envoyer des hommes vers le nord pour essayer de les découvrir, ou bien alors, installez d'autres réserves. Si vous ne faites pas dès maintenant la paix avec toutes les nations, viendra un moment o˘ tout le monde vous tournera le dos et o˘ vous serez content d'avoir préparé votre repli. Nous autres, les Acolhua, nous préférons nous entourer d'amis. "
    Motecuzoma ne répondit rien, arrondissant le dos comme s'il se ramassait à
    l'approche d'une tempête. Soudain, il se redressa, rejeta les épaules en arrière et déclara :
    " Et si ces étrangers ne viennent jamais ? Vous vous serez exposé à être piétiné par le premier de vos amis qui se sentira assez fort pour le faire.

    - Ils viendront.
    - Vous semblez bien s˚r de vous.
    - Assez pour faire un pari, s'exclama Nezahualpilli. Je vous lance un défi, mon ami. Disputons une partie de tlachtli. Pas avec des équipes. Seulement vous et moi.
    752
    Disons une partie en trois manches. Si je perds, je considérerai que c'est un présage qui contredit tous les autres. Je rétracterai tous ces sombres avertissements et je mettrai mes armées sous vos ordres. Si vous perdez...
    - Eh bien ?
    - Je ne vous demanderai qu'une chose : que vous me dégagiez de toute participation à vos opérations militaires, afin que je puisse consacrer mes dernières années à des occupations plus paisibles et plus agréables.
    - Accordé, répliqua aussitôt Motecuzoma, avec un méchant sourire. En trois manches. "
    Motecuzoma n'était pas le seul à penser que Nezahualpilli était fou de l'avoir défié. A part moi qui avait juré le secret, personne ne savait, bien s˚r, quel était l'enjeu de la partie. Pour les citoyens de Tenochtitl
    ‚n, il ne s'agissait que d'un divertissement supplémentaire ou d'un honneur de plus rendu'à Tlaloc pour cette fête de l'" Arbre s'élève ". Ce n'était un secret pour personne que Motecuzoma avait vingt ans de moins que Nezahualpilli et qu'il valait mieux être jeune et robuste pour jouer à ce jeu brutal.
    Tout autour du terrain de jeu, la foule s'était massée, nobles et gens du peuple, écrasés les uns contre les autres. Un sur cent, à peine, pouvait espérer apercevoir quelque chose, mais lorsqu'ils entendaient les spectateurs plus favorisés placés près du terrain crier " Ayyo ! " ou "
    Ayya ! " ou haleter " Hoo-oo-ooo ", tous ceux qui se trouvaient sur la plaza reprenaient ces clameurs sans même savoir pourquoi.
    De chaque côté du terrain, les gradins de pierre étaient occupés par les nobles les plus éminents de Tenochtitl‚n et de Texcoco. En échange, sans doute, du secret que je leur avais promis, les deux orateurs m'avaient attribué une place de choix et j'étais le plus humble personnage de cette auguste assemblée, exceptée Nochipa que j'avais perchée sur mes genoux.
    " Regarde bien, ma fille, lui avais-je murmuré à l'oreille. C'est quelque chose qu'on n'a encore jamais vu. Les deux hommes les plus puissants de tout le
    753
    Monde Unique, face à face et en public. Regarde bien pour t'en souvenir toute ta vie. Jamais, tu ne le reverras.
    - Mais père, le joueur qui a le casque bleu, c'est un vieux, dit-elle en pointant discrètement son menton en direction de Nezahualpilli.
    - Celui qui a le casque vert a mon ‚ge et il n'est pas tout jeune non plus.
    - On dirait que tu es pour le vieux.
    - J'espère que tu vas l'encourager avec moi. J'ai parié une