Galaad et le Roi Pêcheur

central. « Prends ce bouclier et mets le tien à sa place. » Sans dire un mot, le jeune homme se dirigea vers le pilier, en détacha sans difficulté le bouclier que, jusqu’alors, personne n’avait pu décrocher, le remplaça par le sien, et revint auprès du vieillard. À ce moment, le petit chien que la Demoiselle Chauve avait amené et confié à la garde des femmes se précipita dans la salle en poussant de joyeux aboiements. Il ne cessait de tourner autour du vieillard et du jeune homme et jappait avec tant d’entrain que les assistants en furent émus jusqu’aux larmes.
    Le vieillard prit alors la parole. « Roi Arthur, dit-il, je t’amène le Chevalier Désiré, le chevalier issu du haut lignage du roi David et de Joseph d’Arimathie, le chevalier par qui doivent être terminées les merveilles de ce pays et des terres étrangères. Le voici. » Le roi sortait à peine de son ébahissement. « Sois le bienvenu, seigneur, dit-il, et si tes paroles sont vraies, que le jeune homme qui t’accompagne soit le bienvenu. – Mes paroles sont vraies, répondit le vieillard, ce jeune homme est celui que tu attendais.
    — Dans ce cas, reprit le roi, sache que, s’il est celui que nous attendions pour achever les aventures du saint Graal, nous l’accueillerons comme jamais nous n’avons accueilli personne. Quel qu’il soit, je lui souhaite grand bien. Mais pourquoi l’avoir fait changer de bouclier ? Il me semble que le sien était plus beau et plus solide que celui qu’il vient de décrocher ? – Je vais te le dire, répondit le vieillard : le bouclier vermeil au cerf blanc ne lui appartenait pas. C’est un signe qu’il fallait laisser en cette forteresse, pour témoigner que le Bon Chevalier y était venu. Quant au bouclier qui est resté si longtemps suspendu au pilier, il est celui qui lui était destiné depuis toujours. – D’où vient ce bouclier ? demanda Arthur. La Demoiselle Chauve qui nous l’a confié n’a rien dit à ce sujet.
    — Elle ne pouvait alors rien révéler, reprit le vieillard. À présent, sache que ce bouclier a appartenu à la plus sainte personne qui fût au monde en ces temps lointains. Quarante-deux ans après la Passion de Notre Seigneur Jésus-Christ, Joseph d’Arimathie, le noble chevalier qui descendit de la Croix le corps du Sauveur et recueillit son sang dans la coupe qu’on appelle le Graal, quitta Jérusalem avec toute sa famille. Guidés par la voix de Dieu lui-même, lui et les siens parvinrent un jour à Sarras, une riche cité qui appartenait au roi païen Évalach. Or, à cette époque, Évalach était en guerre contre son voisin, le riche roi Tholomer. Et quand Évalach fut sur le point de combattre, Josephé, le fils de Joseph d’Arimathie, lui fit comprendre que s’il persistait dans ses croyances païennes, il serait certainement vaincu par son ennemi. « Que dois-je donc faire ? » lui demanda Évalach. Josephé lui répondit : « Fais-toi chrétien, et je te promets la victoire. – J’y consens volontiers, dit le roi Évalach, car j’ai confiance en toi. » Sur ce, Josephé fit apporter un bouclier, y traça une croix de couleur vermeille et dit : « Roi Évalach, Tholomer aura d’abord l’avantage sur toi. Il te mettra même en péril de mort. Mais ne te décourage pas : au moment où tu te sentiras perdu, brandis ce bouclier frappé de la croix et invoque l’aide de Dieu. » Tout se passa comme Josephé l’avait prédit. Sur le point d’être vaincu et tué, le roi Évalach brandit le bouclier mais, au lieu de la croix vermeille, il y vit l’image sanglante du Crucifié. Rentré vainqueur à Sarras, il se fit baptiser et prit le nom de Mordrain. Quant au bouclier, il le conserva précieusement. Plus tard, il suivit Josephé dans l’île de Bretagne quand celui-ci s’établit dans les vaux d’Avalon, et il l’aida à répandre la bonne parole dans tout le pays {9} . Lorsqu’il se sentit sur le point de mourir, Josephé voulut laisser à celui qui était devenu un ami très cher un souvenir de sa personne. Il se fit présenter le bouclier, y retraça de son propre sang la croix vermeille et prédit qu’il garderait éternellement ses fraîches couleurs et n’appartiendrait à personne jusqu’à la venue du Bon Chevalier. Ce bouclier, tu l’as eu en ta garde, roi Arthur. Le voici maintenant aux mains du Bon Chevalier. »
    Ayant ainsi parlé, le vieillard pria les valets de désarmer le jeune homme. Celui-ci