Gefahr für Al Wheeler

an. »Vielleicht können Sie auf die
Weise sogar eine Tasse heißen Kaffee ergattern.«
     
    In einem jedenfalls hatte
Mervyn Starke recht gehabt: Das Emperor Hotel war in der Tat eine Flohkiste und sein Foyer eine Abfalltonne
begrabener Hoffnungen und Wünsche.
    Wie die Blonde, die mich
beobachtete, als ich hineinkam. Sie hatte etwas Hartes und Grelles an sich und
das billige Baumwollkleid saß zu eng um ihre schlaffgewordene Figur. Sie hatte sich auf eine verschlissene Couch hingefläzt, was beinahe
etwas Symbolisches hatte. Ihre Augen, die tief in dem gedunsenen Gesicht saßen,
versuchten, meinen Blick zu erhaschen, als ich mich dem Empfang näherte; und
sie schlug hoffnungsvoll die Beine übereinander, wobei sie ihren Rock über die
Knie hochzog.
    Der Angestellte am Empfang
wirkte von oben bis unten schmutziggrau und hatte Augen wie ein Frettchen. Ich
dachte, wenn er nur ein bißchen einschrumpfen würde, ihn leicht jemand
versehentlich zertreten könnte, um sich dann hinterher bei der
Gesundheitsbehörde zu beklagen.
    »Wollen Sie ein Zimmer,
Mister?« fragte er mit winselnder Stimme. »Zweifünfzig. Im
voraus zu zahlen.« Dann warf er einen kurzen Blick auf die Blonde und
schielte ihr aufmunternd zu. »Sie können auch ein Doppelzimmer für
dreifünfundsiebzig haben.«
    »Ich würde Ihnen für die ganze
lausige Flohkiste keine zwei Dollar geben«, sagte ich heiter. »Ich möchte eine
Auskunft haben. Sie haben zwei Burschen hier, die Kosto und Soulos heißen. Auf welchem Zimmer wohnen sie?«
    »Würden Sie bitte sagen, wer
Sie sind?« sagte der Angestellte vorsichtig.
    Ich ließ meine Marke vor ihm
auf das Gästeverzeichnis fallen, und möglicherweise war er sogar beeindruckt.
    »Natürlich, Lieutenant, ganz wie Sie wünschen.« Er
lächelte, und mir wäre lieber gewesen, er hätte es unterlassen. » Kosto und Soulos , wie?« Er fuhr
mit der Hand suchend am Schlüsselgestell entlang und fand nur ein leeres Fach.
»Zimmer zweihundertsechzehn. Ich glaube, sie sind gerade oben.«
    »Ich werde nachschauen«, sagte
ich. »Sie brauchen sie nicht zu benachrichtigen, daß ich komme.«
    »Ganz wie Sie wünschen«,
wimmerte der Bursche.
    »Falls die beiden mich bereits
erwarten, wenn ich hinaufkomme«, versprach ich ihm, »komme ich hierher zurück
und breche Ihnen sämtliche Knochen — einzeln.«
    »Ja, Sir, Lieutenant«, sagte er
schnell. »Machen Sie sich keine Sorge. Von mir erfahren die beiden nichts.«
    Der alte Aufzug keuchte zum
ersten Stock empor. Zimmer zweihundertsechzehn war am Ende eines dunklen
Korridors, der muffig und nach auf Heizplatten gekochten Mittagessen roch.
    Ich klopfte an die
verschlossene Tür, und drinnen brummte eine Stimme »Wer ist’s?«
    »Ein guter Freund von Dan
Lambert«, brummte ich zurück. »Machen Sie auf — wir müssen miteinander reden.«
    Als ich hörte, wie drinnen der
Riegel zurückgeschoben wurde, zog ich meine Achtunddreißiger aus dem Gürtelholster. Die Tür öffnete sich etwa dreißig Zentimeter, und ein
unrasierter Gorilla glotzte zu mir heraus. Ich drückte den Lauf der Achtunddreißiger fest gegen seinen großen Nasenrücken und
lächelte freundlich.
    »Machen Sie schön langsam auf,
Freund«, sagte ich, »sonst haben Sie plötzlich vorne und hinten in Ihrem Kopf
ein Loch.«
    Einen Augenblick lang sah er so
aus, als ob er zu streiten anfangen wollte. Dann überlegte er es sich und tat,
wie ihm geheißen worden war. Er zog sich ins Zimmer zurück, und ich folgte ihm.
    »Was ist los, Mike?« fragte
eine andere Stimme ungeduldig. »Wer zum Teufel...?«
    Zu diesem Zeitpunkt war ich
ausreichend weit im Zimmer, daß der Inhaber der Stimme sowohl mich wie meine
Pistole sehen konnte. Er fuhr wie von der Tarantel gestochen aus dem Bett,
während seine Hand auf die nächste Tasche seiner Jacke zuschoß ,
die über den Fuß des Bettes gebreitet war.
    »Das würde ich bleiben lassen,
Lenny«, riet ich ihm. »Jedenfalls solange ich diese Pistole hier an Mikes Nase
halte. Einen Druck auf den Abzug, und Mike löst sich in seine Bestandteile
auf.«
    Seine Hand hielt inne, und er
setzte sich langsam aufs Bett. Er mußte Kosto sein,
und mit Sicherheit war er sozusagen das Gehirn dieses Teams — er war ein
Bursche von etwa meiner Größe, hatte ein mageres intelligentes Gesicht und
finstere blaue Augen.
    Er betrachtete mich ruhig.
    »Wo brennt’s?« Er faltete die
Hände hinter dem Kopf und legte sich der Länge nach rücklings aufs Bett. »Wenn
Sie was bei uns holen wollen, Kumpel,