Herzen im Feuer

los.
    Nicholas setzte sich neben Mara, die bereits von Jamie versorgt wurde. »Wie geht es ihr?«
    »Mir geht es gut, Nicholas, wirklich«, versicherte ihm Mara. Sie schnitt eine Grimasse, als Jamies Finger die Wunde berührten.
    »Nur 'n Kratzer«, befand Jamie und wickelte ein sauberes Leintuch um Maras Oberarm. »Ab er ich versteh' nich', warum jemand Mara erschießen möchte.«
    Nicholas schaute Mara lange an, bevor er antwortete: »Er zielte auf mich, doch Mara warf sich dazwischen und schirmte mich mit ihrem Körper ab.« Er legte seine Hand zärtlich um Maras Kinn. »Das w ar verdammt töricht von dir«, sagte er.
    »Gern geschehen«, erwiderte Mara leise und schaute aus dem Fen- ster, um seinem Blick zu entgehen.
    Etienne bewegte sich in seiner Ecke der Kutsche und sah sich ver- wirrt um, als würde er sich erst jetzt seiner Umgebung bewußt.
    »Etienne«, sagte Nicholas ruhig, »kannst du mir erklären, warum das alles geschehen mußte? Warum hat mein Vater Alain nicht als seinen Sohn anerkannt?«
    Etienne nickte müde. Seine Lippen bebten, aber er hatte sich unter Kontrolle. »Es ist schon so lange her, und trotzdem kommt es mir manchmal vor, als hätte Olivia erst gestern hier gelebt. Wie viele Jahre sind schon vergangen?« murmelte er stirnrunzelnd. Er versuchte sich an Ereignisse zu erinnern, die fast ein halbes Jahrhundert zurücklagen.
    »Sind es tatsächlich schon vierzig Jahre? Ich kann es kaum noch klar vor mir sehen - das Gesicht meiner Olivia.« Er sprach den Namen wie eine Liebkosung aus. »Sie war so schön, so bezaubernd und so in Philippe verliebt. Er traf sie auf einem Terzeronenball und machte sie zu seiner placée. Sie waren glücklich miteinander, doch dann heiratete er Danielle, meine Schwester. Sie war die Frau, die Philippe wirklich liebte.

Aber Danielle war sehr feinfühlig und empfindsam. Oft hing sie trüben Gedanken nach. Ich glaube, allein Philippes unerschöpfliche Liebe hat sie glücklich gemacht. Sie war sehr eifersüchtig, und der Gedanke, daß er mit einer anderen Frau Zusammensein könnte, machte sie wahnsinnig. Jeder Mann von Rang hatte damals eine Geliebte in New Orleans, deshalb wußte sie, daß Philippe auch eine haben würde. Sie bat ihn, diese Frau aufzugeben. Weil Philippe sie so sehr liebte, war es für ihn nicht schwer, ihre Bitte zu erfüllen.
    Er schenkte Olivia ein Gästehaus in der Stadt, so daß sie ihr eigenes Einkommen hatte, und sah sie nie wieder - jedenfalls lange Zeit.
    Eine Weile schien zwischen Philippe und Danielle alles in Ordnung zu sein. Dann verlor Danielle ihr erstes Kind. Sie konnte es nicht austragen und wurde sehr krank. Danach sehnte sie sich um so mehr nach einem Kind. Ich glaube, sie fürchtete, Philippe zu verlieren, wenn sie ihm keinen Sohn schenkte. Nun, sie versuchte alles«, erklärte Etienne trau- rig, »aber sie verlor auch ihr zweites Kind. Diesmal war es der Sohn, den sie sich so erfleht hatte. Sie war untröstlich, vermutete manchmal sogar, man hätte sie mit Voodoo verhext. Sie stand am Rande des Wahnsinns, und in den nächsten Jahren ließ sie niemanden an sich heran, am wenigsten Philippe. Doch Philippe war kein Heiliger, im Gegenteil, er war ein sehr lebensfroher Mensch. Und er war verletzt. Deshalb suchte er sich neue Gesellschaft und kehrte zu Olivia zurück. Sie waren jahrelang ein Liebespaar, und Olivia schenkte Philippe schließlich einen Sohn, den sie Alain nannte. Olivia tröstete Philippe, aber seine Liebe galt immer noch Danielle, und langsam begann Danielle sich zu erholen. Möglicherweise ahnte sie, daß sie Philippe für immer verlieren würde, wenn sie noch mehr Zeit verstreichen ließ. Sie wurde wieder schwanger, und weil sie so krank gewesen war, blieb sie die ganze Schwangerschaft über im Bett. Vielleicht würde sie so gebären können. Sie schenkte deiner Schwester Denise das Leben. Obwohl es nicht der ersehnte Sohn war, gab ihr das Ereignis Hoffnung, noch mehr Kinder gebären zu können. Danielle veränderte sich vollkommen und wurde zu einer ganz anderen Frau. Die Depressionen, die sie manchmal zur Verzweiflung getrieben hatten, verschwanden, und sie und Philippe wurden sehr, sehr glücklich. Doch bestand immer noch die Möglich- keit, daß Danielle Gerüchte über Philippe und Olivia zu Ohren kamen, und er wollte keinesfalls, daß sein Glück ein zweites Mal in Gefahr geriet - vor allem, da Danielle ein weiteres Mal schwanger wurde.«

Etienne ließ seinen Blick über die schweigenden Zuhörer in der