Hetzjagd auf dem Planet der Affen

in der Rinde eines bestimmten Baumes, und wir glauben, daß ein solcher Baum in diesen Wäldern gefunden werden kann.«
    Urko lachte. »Wir glauben?« fragte er. »Was meinst du mit ›wir‹? Ich hatte geglaubt, du hättest hier allein die Leitung.«
    »Die habe ich«, erwiderte Zoran mit Würde. »Aber ich habe den anderen den Baum beschrieben, und sie glauben, daß Bäume von der Art in dieser Gegend vorkommen.«
    Urko grunzte und drängte sein Pferd näher an Virdon und Burke heran, denen er jetzt seine Aufmerksamkeit zuwandte. »Wovor fürchtet ihr zwei euch?« fragte er mit einer Kopfbewegung zu ihren Gesichtsmasken.
    »Vor den Mücken, Herr«, antwortete Virdon demütig. Der Stoff der Maske dämpfte und veränderte den Klang seiner Stimme.
    Urko erschrak sichtlich, blickte besorgt umher, sah jedoch nichts Verdächtiges. Obwohl in der unmittelbaren Umgebung keine Stechmücken waren, warf er sein Pferd auf der Hinterhand herum und ritt wortlos davon, gefolgt von seinen Soldaten.
    Zoran sah dem Trupp eine Weile nach, dann, als er außer Sicht gekommen war, wandte er sich stirnrunzelnd zu Virdon und Burke um.
    »Ich sehe, daß ihr zwei wieder eure Gesichtsmasken tragt. Ich erinnere mich auch, daß ihr sie kurz vor General Urkos Ankunft abnahmt. Ich möchte wissen, warum ihr es notwendig fandet, eure Gesichter vor Urko zu bedecken.« Er musterte sie mit mißtrauischen Blicken. »Es gibt hier keine Stechmücken«, fügte er hinzu.
    Ehe Burke mit einer seiner patzigen Antworten aufwarten konnte, sagte Virdon mit einer Verbeugung: »Wir fürchten, Herr, daß General Urko in Zorn geraten würde, wenn er uns außerhalb des Sperrkreises begegnet. So bedeckten wir unsere Gesichter als ein Zeichen der Ehrerbietung und um zu zeigen, daß wir nicht leichtfertig die Gefahr mißachten.«
    Die Antwort schien Zoran zu überzeugen. Er nickte, und sie begannen mit der Durchsuchung des Waldes. Virdon und Burke wußten, wonach sie Ausschau zu halten hatten. Als Astronauten waren sie aus dem Offizierskorps der Luftwaffe rekrutiert worden und hatten alle vorgeschriebenen Überlebenskurse in verschiedenen Klimazonen mitgemacht. Zu den Pflanzen, die sie als mögliche Nahrungs- oder Heilmittel studiert hatten, hatte auch der Fieberrindenbaum gehört. Sie beschrieben ihn Zoran, so gut sie konnten. »In manchen Gegenden ist er mehr wie ein großer Strauch«, sagte Virdon, »aber wir können alle Abarten gebrauchen.«
    Sie suchten den ganzen Tag, und als die Stunden vergingen, begann ihre Hoffnung in Resignation umzuschlagen. Zoran kam immer wieder mit Rindenstücken, aber keines sah auch nur annähernd wie das aus, was Virdon suchte. Dann, als Virdon gegen Sonnenuntergang auf der Suche nach Burke den Wald durchstreifte, stieß er auf eine kleine Gruppe von Bäumen, die wie Cinchonas aussahen. Er blieb stehen und starrte sie an. Dann schickte er ein Stoßgebet zum Himmel und ging näher heran, um die Bäume eingehender zu untersuchen. Er riß ein kleines braunes Rindenstück ab und biß hinein. Der Geschmack war so bitter, daß er das Gesicht verzog. Mit Pfiffen und Rufen verständigte er die anderen, und Minuten später trafen Burke und Zoran erwartungsvoll bei der Baumgruppe ein. Die neu aufgelebte Hoffnung machte sie ihre Erschöpfung vergessen.
    »Du könntest recht haben«, meinte Burke, nachdem er die Bäume im dämmerigen Licht betrachtet hatte. »Hast du von der Rinde gekostet?«
    Virdon nickte. »Sieht nach Chinarinde aus und schmeckt auch schlecht genug.«
    »Mir wäre viel wohler, wenn wir Gewißheit hätten«, sagte Burke zweifelnd. »Es ist schon zu dunkel, um Farbe und Beschaffenheit der Blätter zu untersuchen.«
    Virdon lachte. »Um die Wahrheit zu sagen«, sagte er, »genau weiß ich es auch nicht.«
    Zoran riß ein kleines Rindenstück vom nächsten Stamm und steckte es in den Mund. Im nächsten Augenblick spuckte er es wieder aus und machte ein Gesicht. »Schrecklich!«
    Virdon und Burke mußten lachen. »Alle gute Medizin schmeckt scheußlich«, sagte Burke. »Das gehört zu den ersten Erfahrungen, die ich als Kind machte.«
    Zoran würdigte Burke keiner Antwort und wandte sich an Virdon. »Wenn ihr den Baum kennt, müßt ihr bestimmen können, ob dies hier die gesuchte Art ist oder nicht«, sagte er. »Mich interessiert, ob die Rinde dieser Bäume das Fieber heilen wird.«
    »Nicht, wenn wir hier herumstehen«, antwortete Virdon. »Für mich ist es so gut wie sicher, daß wir den richtigen Baum gefunden haben.« Er