Hiéroglyphes

caillou qu’elle brandissait plus haut que sa
tête s’abattit sur l’œil ensanglanté
du fauve qui rugit de plus belle.
    Notre
assaut chaotique l’avait déconcerté. Contre toute
attente, il cessa d’attaquer et s’enfuit, courant droit
sur les Arabes de Najac qui s’apprêtaient à nous
couper la retraite. Le lion borgne renversa l’un d’eux,
l’égorgea d’un coup de sa patte griffue, puis
entreprit de pourchasser les autres qui se dispersèrent en
tous sens dans les collines avoisinantes.
    Les
chevaux hurlaient de terreur. On était tous épuisés,
à bout de forces. La tranche de mon tomahawk était
rouge du sang de la bête. Astiza pleurait, la poitrine soulevée
par tant d’émotions violentes. Chose incroyable, en
dehors de Ned, on était tous indemnes. Je sentais encore la
puanteur fétide du lion, sang, viande et pisse mêlés,
et je tremblais comme une feuille en m’agenouillant auprès
du marin. Sa ruée au-devant du fauve était l’acte
le plus héroïque dont il m’eût été
donné d’être le témoin avant d’y
participer dans une faible mesure.
    « Ned !
Ned ! Silano rapplique ! Il faut qu’on y aille !
Le lion nous a dégagé le passage…
    —  Bien
peur de pas pouvoir, cap’taine. »
    Il
parlait à grand-peine, mâchoires serrées, comme
un homme victime d’un tremblement de terre. Mohammed enroulait
l’étoffe de son turban autour du bras à demi
dévoré par le monstre, mais c’était
visiblement peine perdue. Le membre blessé était
littéralement déchiqueté, comme par l’explosion
de quelque machine infernale.
    « Va
falloir que vous partiez sans moi…
    —  On
va te porter. »
    Il
émit un rire effroyable, à lèvres serrées,
le regard voilé par la claire prescience de son proche destin.
    « M’étonnerait,
cap’taine. »
    On
essaya quand même, mais il rugit de souffrance, aussi fort que
le lion, en nous repoussant avec une sorte de rage.
    « Laissez
tomber, les amis ! Je sais que je ne reverrai pas
l’Angleterre. »
    Il
se tut un instant, les joues ruisselantes de larmes.
    « Cette
saloperie m’a enfoncé les côtes, j’ai une
patte cassée et je pèse plus lourd que le roi George
avec sa baignoire. Filez comme le vent, que ça en vaille la
peine ! »
    La
main qui s’était crispée autour du gourdin était
toujours blanche à l’endroit des phalanges.
    « Ned,
que je sois pendu si on t’abandonne ! Pas après
tout ce qu’on a vécu ensemble.
    —  Vous
voulez crever, tous autant que vous êtes ? Pour que le
livre tombe dans les pattes de cette ordure et de ses minables
lèche-bottes ? Par Lucifer, essayez de donner un sens à
ma mort ! Foutez le camp que je puisse me traîner là-bas
derrière et les massacrer au passage !
    —  Ils
te logeraient une balle dans la tête.
    —  Ce
sera une délivrance, cap’taine, ce sera une
délivrance ! »
    Non
sans une dernière grimace :
    « Je
savais que je reverrais pas le pays si je venais avec toi. Mais t’as
été un compagnon intéressant, Ethan Gage. Bien
mieux qu’un tricheur aux cartes ! »
    Pourquoi
faut-il que nos pires ennemis deviennent nos meilleurs amis ?
    « Ned…
    —  Barrez-vous,
bordel ! Et si vous rencontrez ma mère, refilez-lui un
peu de cet or ! »
    Nous
ayant tous repoussés, il se releva sur les genoux, puis se
redressa, le flanc inondé de sang. Il avança,
laborieusement, sur la piste qui nous avait amenés.
    « Christ,
que j’ai soif ! »
    J’étais
pétrifié, mais Mohammed me secoua.
    « Effendi,
il faut y aller. Tout de suite ! »
    On
repartit en courant. Je n’en suis pas fier, mais si nous
tentions de combattre les séides de Silano, nous y resterions
tous et pour quoi faire ? On enjamba l’Arabe du sinistre
chariot, puis celui que le lion avait égorgé. Et nous
fonçâmes droit sur la sortie du canyon, le cœur en
débandade dans l’attente d’un retour offensif du
fauve. Une éventualité qui, Dieu merci ! n’eut
pas lieu.
    À
l’approche de la sortie, nous parvinrent de nouveaux
hurlements, suivis de coups de feu, loin derrière nous, et
l’ultime rugissement d’un homme fort soumis à une
souffrance intolérable. Ned avait trouvé le moyen de
retarder un peu plus nos poursuivants.
    Attachés
à l’endroit où on les avait laissés la
veille, les chevaux tapaient du sabot en hennissant et roulant les
yeux. On sella les trois meilleurs, on saisit les brides de tous les
autres et on se lança au galop dans la