Hiéroglyphes

qu’ils ferment leur gueule.
    —  Et
pas soufflé mot dans Jérusalem, crut bon d’ajouter
Ned.
    —  Une
minute ! Vous autres marins anglais êtes entrés
dans la ville ?
    —  Juste
le temps de manger un morceau. »
    Jéricho,
exaspéré, siffla entre ses dents :
    « Je
vous avais pourtant dit de ne pas vous montrer en plein jour !
    —  Accoutrés
en Arabes, se défendit le lieutenant. Et rien qu’entre
nous. Pousser jusqu’à Jérusalem sans au moins
voir la ville, pas question. Une sacrée ville, d’ailleurs !
    —  Et
même une ville sacrée ! »
    Leur
inconscience me tordait les tripes.
    « Vous
avez l’air d’Arabes comme moi du Père Noël !
Vos faces rouges comme betteraves ne vous trahiraient pas plus si
vous défiliez au pas cadencé en brandissant l’Union
Jack !
    —  Qu’est-ce
qu’on était censés faire ? se rebiffa Gros
Ned. Crever de faim jusqu’à la nuit en attendant de
t’aider à creuser ton trou ? Paie-nous à
manger si tu veux pas qu’on se montre dans cette putain de
ville ! »
    Que
faire avec des individus pareils ? Je me retournai vers Jéricho
dont les traits se crispaient de seconde en seconde.
    « Je
crois qu’on ferait bien de se grouiller.
    —  J’ai
rebouclé la grille. Et c’est toi notre arrière-garde,
avec ton fusil. »
    La
voix de Miriam éclata soudain, au fond des ténèbres :
    « Ne
me touchez pas, espèce de…
    —  Navré
de vous avoir frôlée, jubila Petit Tom, égrillard.
    —  Viens
par ici, ma poupée, ajouta Ned. Avec moi, tu seras en
sécurité. »
    Déjà,
Jéricho levait sa pioche et je m’interposai vivement.
    « Je
vais régler ça tout de suite. »
    En
regagnant l’arrière de l’expédition, je
poussai, comme par inadvertance, le canon de mon rifle dans le
bas-ventre de Ned. Assez fort pour lui arracher une insulte :
    « Putain
de maladroit !
    —  Mes
excuses, Majesté ! »
    En
reculant si vite mon arme que sa crosse frôla le visage de
Petit Tom.
    « Eh,
merde !
    —  Marchons
à intervalles, on ne risquera pas de se rentrer dedans. »
    Et
puis Tom eut un sursaut spectaculaire.
    « Cette
garce vient de me taper dans le dos avec je sais pas quoi !
    —  Oh ?
On s’est encore frôlés ? »
    Miriam,
souriante, avait au poing le pied-de-biche de Jéricho. Je leur
rappelai à tous :
    « Vous
êtes prévenus, messieurs. Gardez vos distances si vous
tenez à vos petites affaires.
    —  Moi,
je coupe celles du premier qui importune encore ma sœur, menaça
Jéricho.
    —  Et
moi, dit le lieutenant, je vous condamne à dix caresses du
chat à neuf queues. Enseigne Potts, veillez à la
discipline !
    —  Oui,
mon lieutenant. La paix, vous autres !
    —  Ah !
on rigolait juste un peu… Seigneur Dieu ! Qu’est-ce
qu’il lui est arrivé ? »
    Farhi
s’était avancé dans la lueur de la lanterne et,
pour la première fois, les quatre marins découvraient
son visage mutilé, son orbite tuméfiée, son
oreille arrachée, son groin de cochon.
    « J’ai
touché sa sœur », prétendit
astucieusement le banquier juif.
    Les
quatre marins s’entre-regardèrent et personne ne
s’approcha plus de Miriam.
    * *
*
    L’avantage
de cette longue progression avec de l’eau jusqu’aux
cuisses fut de calmer définitivement les velléités
agressives. Je restai légèrement en arrière
alors que les autres s’éloignaient avec les lanternes.
Etait-ce un choc métallique et le bruit d’un cadenas
forcé, loin derrière nous ? Trop loin, désormais,
pour que le son étouffé par la distance pût
m’apporter une certitude. Au bout d’un moment, je
repartis dans le sillage de la troupe en haussant les épaules.
    Finalement,
on perçut une rumeur d’eau courante et bientôt on
déboucha sur la rive de l’étang souterrain.
    « On
approche de la source, précisa Farhi. La légende
affirme qu’au-dessus de nous se trouve le nombril de Jérusalem.
    —  Alors
nous, on est dans son cul », marmonna Petit Tom.
    On
balaya le décor de la lueur de nos lanternes jusqu’à
repérer, au-dessus de nous, une faille noire, étroite
comme la caisse d’un trésorier-payeur. Je n’aurais
jamais soupçonné qu’elle pût conduire
quelque part, mais, une fois hissés ou tirés à
l’intérieur de cette faille, nous découvrîmes
un passage qui ramenait vers la ville, à pied sec. Il fallut
franchir en rampant des quartiers de roche tombés du plafond,
et j’admirai l’agilité de Miriam dans ce