Hinter verschlossenen Türen

den Hals im Schnee, arbeitete sich aber heraus, bis er glücklich den überfrorenen Rand des Flusses erreichte. Ein Blick zum Balkon hinauf überzeugte ihn, daß das Boot noch in senkrechter Richtung an einem der Seileherabhing, während von Molesworth nichts zu erblicken war, außer seinem Hut, der auf der Wasserfläche dahintrieb.
    Jetzt aber tauchte aus der schwarzen Flut unterhalb der Stelle, wo das Haus stand, ein geisterbleiches Antlitz empor. Ohne Besinnen entledigte sich Kameron seines Rockes und sprang ins Wasser.
    Es glückte ihm nach mehreren vergeblichen Versuchen, den Ertrinkenden am Arm zu ergreifen; aber Molesworth war schon zu erstarrt, um sich selbst zu helfen, zumal ihn die Last der doppelten Röcke in die Tiefe zog. Einen Augenblick durchzuckte Kameron der Gedanke, nur auf die eigene Rettung bedacht zu sein und Molesworth sinken zu lassen. War es nicht eine Torheit, sich mir jenem zugleich dem Untergang zu weihen? – Aber selbst in diesem verzweifelten Moment erkannte er klar, daß es für immer um seinen Seelenfrieden geschehen sei, wenn Molesworth sein Grab in den Wellen fand.
    Schon lagerten sich die Schatten des Todes auf dessen bleichem Angesicht. Hier galt es schleunige Hilfe: er mußte den Zeugen der Polizei überliefern und den unberechenbaren Folgen ihren Lauf lassen. Nur der Stimme der Pflicht gehorchend, stieß er einen durchdringenden Hilferuf aus, auf welchen seine Gefährten sofort an das Fenster und von da zum Flußufer hinabeilten.
    *
    Etwa zwei Stunden später kehrte Q. von seinem Ausflug ins Dorf zurück.
    Hollah, schallte seine Stimme durch das Haus, ist denn niemand da, um mich festlich zu empfangen und mir den Korb abzunehmen, den ich meilenweit hergeschleppt habe durch Dick und Dünn? Die selbsterfundenen Schneeschuhe von den Füßen streifend, eilte er nach der Leiter.
    Hollah, he! seid Ihr denn alle tot dort oben? Habt Euch vermutlich aus Sehnsucht nach mir verzehrt. Hier bin ich wieder und bringe die köstlichen Vorräte, die das elende Nest für Geld und gute Worte aufzuweisen hattet altes Brot und zähes Fleisch, aber Hunger ist der beste Koch. Nun, da ist ja endlich eine Menschenseele; aber welch feierliches Gesicht. Was ist denn geschehen?
    Zwei Herren sind fast im Fluß ertrunken, lautete die Antwort. Sie sind noch ziemlich erschöpft; wir haben für sie getan, was wir konnten.

    Einen Ruf ausstoßend, der wie ein unterdrückter Fluch klang, war Q. mit einem Satz im Zimmer. Schnell hatte er die Sachlage überschaut und war nun gleich dem erfahrensten Krankenwärter bemüht, den halb ertrunkenen Gefährten jede Pflege angedeihen zu lassen. Erst als sie sich wieder ziemlich erholt hatten, flüsterte er Kameron zu:
    Wollte er sich denn fortstehlen, oder sich gar das Leben nehmen?
    Nein, entgegnete jener ebenso leise, es war nur ein Fluchtversuch. Er sprengte die verschlossene Tür und gelangte ins Freie. Unter dem Balkon hing ein Boot, an Seilen befestigt, das wollte er ins Wasser lassen, dabei riß ein Strick und er stürzte aus dem Boot in den Fluß. Ich hörte es und schoß ihm nach wie ein Pfeil; aber es war ein verzweifelter Kampf, das können Sie glauben.
    Ich bin nur froh, daß Sie mit dem Leben davongekommen sind, entgegnete der arglose Detektiv mit einem Blick in das bleiche Antlitz auf der andern Lagerstätte. Wie war es nur möglich, daß ich das Boot nicht bemerkt habe? Freilich, der Sturm ist schuld daran – aber doch – der Inspektor wird unzufrieden sein, und ich finde es selbst unverzeihlich. Mit meinen Taten hier kann ich leider nicht prahlen; des Löwen Teil haben Sie vollbracht. Uebrigens sieht der da drüben recht erbärmlich aus, mirscheint, er wird so bald keinen neuen Fluchtversuch machen; was ist denn Ihre Meinung als Arzt?
    Kameron warf einen Blick auf Molesworths eingefallene Wangen und hohle Augen. Davor sind wir sicher, flüsterte er, vor allem braucht er jetzt Ruhe – und ich auch.
    Zur Befriedigung dieses Bedürfnisses fehlte es nicht an Zeit und Gelegenheit, denn ihre Befreiung ließ noch auf sich warten. Am Abend erhob sich der Sturm von neuem, und wenn auch am nächsten Morgen die Sonne durch die Wolken brach, so erwiesen sich doch die Straßen als völlig unwegsam. Erst am Donnerstag war der Schnee soweit geschmolzen, daß der Eigentümer des Hauses den Rückweg vom Dorfe aus unternehmen konnte, wohin er sich an jenem denkwürdigen Montag nur begeben hatte, um neue Vorräte einzukaufen. Seine Wut über die ungebetenen Gäste und Q.'s