Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

mécontentement des troupes. Plus occupé des intérêts du génie
humain que de ceux de l’armée, et flatté de ce vain espoir qu’une paix
perpétuelle lui épargnerait bientôt la nécessité d’avoir toujours sur pied une
multitude de mercenaires dangereux, il avait eu l’imprudence de le manifester [1064] . Ses paroles
peu réservées lui devinrent fatales. Dans un des jours les plus chauds de l’été [août 282] , comme il faisait dessécher les marais de Sirmium, et qu’il
pressait les travaux avec beaucoup d’ardeur, les soldats irrités jettent tout à
coin leurs outils, prennent les armes et se révoltent. Leurs cris séditieux, la
fureur peinte dans leurs regards, annoncent à l’empereur le danger qui le
menace. Il se réfugie dans une tour élevée, qu’il avait construite pour diriger
les ouvrages [1065] .
La tour est à l’instant forcée, et mille épées sont plongées dans le sein de
l’infortuné Probus. La rage des troupes s’apaisa, dès qu’elle eut été
satisfaite. Elles déplorèrent alors leur funeste précipitation, oublièrent la
sévérité du prince qu’elles venaient de massacrer, et se hâtèrent d’élever un
monument honorable à sa mémoire, pour perpétuer le souvenir de ses vertus et de
ses victoires [1066] .
    Après les premiers mouvements de la douleur et du repentir,
les légions proclamèrent, d’un consentement unanime, Carus, préfet du prétoire.
Tout ce qui tient à ce prince paraît douteux et incertain. Il se glorifiait du
titre de citoyen romain, et il affectait de comparer la pureté de son sang avec
l’origine étrangère et même barbare de ses prédécesseurs. Cependant, loin
d’admettre ses prétentions, ceux de ses contemporains qui ont fait le plus de
recherches sur sa naissance ou sur celle de ses parents, la placent en Illyrie,
dans la Gaule ou en Afrique [1067] .
Quoique soldat, son éducation avait été très cultivée ; quoique sénateur,
il se trouvait revêtu de la première dignité de l’armée ; et dans un
siècle où les professions civiles et militaires commençaient à être pour jamais
séparées l’une de l’autre, elles étaient réunies dans la personne de Carus.
Malgré la justice sévère qu’il exerça contre les assassins de Probus, dont
l’estime et la frayeur lui avaient été si utiles, il fut soupçonné d’avoir
participé à un crime qui lui frayait le chemin au trône. Il jouissait, du moins
avant son élévation, d’une grande réputation de mérite et de vertu [1068] ; mais l’austérité
de son caractère dégénéra insensiblement en aigreur et en cruauté. Les
historiens de sa vie sont presque disposés à le mettre au rang des tyrans de
Rome [1069] .
Carus avait environ soixante ans lorsqu’il prit la pourpre ; et ses deux
fils, Carin et Numérien, étaient déjà parvenus l’âge d’homme [1070] .
    On vit expirer avec Probus l’autorité du sénat. A la mort de
ce prince, le repentir des troupes ne les porta point aux mêmes égards qu’elles
avaient eus pour la puissance civile après le meurtre d’Aurélien. Elles avaient
donné la pourpre à Carus sans attendre l’approbation du sénat. Le nouvel
empereur se contenta d’annoncer par une lettre froide et hautaine, qu’il était
monté sur le trône vacant [1071] .
Une conduite si différente de celle de son vertueux prédécesseur ne prévenait
pas en faveur du nouveau règne. Les Romains, sans pouvoir et sans liberté,
eurent recours à des murmures [ H. Aug. , p. 242] , seul privilège
dont on ne leur eût pas ôté la jouissance. La flatterie éleva cependant la
voix. Il existe encore une églogue composée à l’avènement de Carus. Quelque
méprisable que soit le sujet de cette pièce, on peut la lire avec plaisir. Deux
bergers, pour éviter la chaleur du midi, se retirent dans la grotte de Faune.
Ils aperçoivent quelques caractères récemment tracés sur un hêtre. La divinité
champêtre avait décrit en vers prophétiques la félicité promise à l’empire sous
le règne d’un si grand prince. Faune salue le héros qui, prêtant ses épaules
pour soutenir le poids de l’univers chancelant, doit étouffer les guerres, les
factions, et rétablir, l’innocence et la sécurité de l’âge d’or [1072] .
    Selon toutes les apparences, ces élégantes bagatelles ne
parvinrent jamais aux oreilles d’un vieux général, qui, avec le consentement de
ses légions, se préparait à exécuter le projet si longtemps suspendu de