Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

renouvelèrent leur serment d’obéissance à Constance ; et
l’usurpateur, alarmé par la désertion générale, fut forcé de se retirer dans
les Gaules, au-delà des Alpes, avec le petit nombre de troupes qui lui
restaient fidèles. Les détachements qui reçurent ordre d’arrêter ou de
poursuivre Magnence dans sa fuite, se conduisirent avec la négligence trop
ordinaire dans le succès ; ils lui fournirent l’occasion de faire face à ceux
qui le suivaient, et de satisfaire sa fureurs dans les plaines de Pavie, par le
carnage d’une victoire inutile [2066] .       
    L’orgueilleux Magnence, partout malheureux et partout
abandonné, fut forcé de demander la paix et demander en vain. Il envoya d’abord
un sénateur dont les talents avaient obtenu sa confiance, et ensuite plusieurs
évêques. Leur caractère sacré, l’offre qu’il faisait de quitter la pourpre et
de dévouer les restes de sa vie au service de l’empereur, lui faisaient espérer
que ces prélats lui obtiendraient une réponse plus favorable. Mais quoique
Constance reçût en grâce, à des conditions très douces tous ceux qui
abandonnaient les drapeaux du rebelle [2067] ,
il déclara son inflexible résolution de punir un perfide assassin qu’il allait
accabler de tous côtés par l’effort de ses armes victorieuses. Une flotte
impériale prit aisément possession de l’Afrique et de l’Espagne, soutint la
fidélité chancelante des nations moresques, et débarqua des forces
considérables qui passèrent les Pyrénées et s’approchèrent de Lyon, où Magnence
trouva son dernier refuge et devait trouver la mort [2068] . Dans
l’extrémité où il était réduit, l’usurpateur, naturellement peu disposé à la
clémence, fut obligé d’employer contre les villes de la Gaule tous les genres
d’oppression, pour en tirer les secours que demandait un si pressant danger [2069] . La patience
des peuples s’épuisa enfin, et Trèves, le siège du gouvernement prétorien,
donna le signal de la révolte en fermant ses portes à Decentius, que son frère
avait élevé au rang de César ou à celui d’Auguste [2070] . De Trèves,
Decentius fut obligé de se retirer à Sens, où il fut enveloppé par une armée de
Germains, que les artifices de Constance avaient intéressés aux dissensions des
Romains [2071] .
Dans le même temps, les troupes impériales forcèrent les passages des Alpes
Cottiennes, et le combat sanglant de Mons Seleucus marqua pour jamais le
parti de Magnence du titre de rebelle [2072] .
L’usurpateur n’avait plus d’armée à opposer, ses gardes étaient corrompus ; et
quand il paraissait en public, on le saluait unanimement des cris de vive
l’empereur Constance ! Il vit bien qu’on se préparait à mériter le pardon
et des récompenses par le sacrifice du principal coupable ; il prévint
l’exécution de ce projet ; et, se jetant, sur sa propre épée [2073] , il obtint du
moins une mort plus douce et plus honorable que celle qu’il pouvait attendre
des mains d’un ennemi, maître de colorer sa vengeance, du prétexte spécieux de
la justice et de la piété fraternelle. L’exemple de Magnence fut imité par
Decentius, qui s’étrangla aussitôt qu’il eut appris la mort de son frère.
Marcellinus, premier auteur de la conspiration, avait disparu à la bataille de
Mursa [2074] ,
et l’exécution du reste des chefs assura la tranquillité publique. On fit une
recherche sévère de tous ceux qui avaient pris part à la révolte, ou
volontairement ou par nécessité. Paul, surnommé Catena, en raison de ses
talents barbares dans l’exercice juridique de la tyrannie, fut chargé de
découvrir les restes obscurs de la conspiration dans la province éloignée de
Bretagne. On fit passer l’honorable indignation de Martin, vice préfet de
l’île, pour une preuve de son crime ; et cet estimable gouverneur fût forcé de
plonger dans son propre sein l’épée dont il avait frappé dans sa colère le
ministre des vengeances impériales. Les citoyens les plus innocents furent
exposés à l’exil, à la confiscation, aux tortures et à la mort ; et comme la
timidité est toujours barbare, l’âme de Constance fût inaccessible à la pitié [2075] .

Chapitre XIX
Constance seul empereur. Élévation et mort de Gallus. Danger et élévation de
Julien. Guerre contre les Perses et contre les Sarmates. Victoires de Julien
dans les Gaules.
    LES PROVINCES divisées de l’empire furent réunies par