Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

obscurs de la Mauritanie césarienne [2311] .
    Le schisme des donatistes fut renfermé dans l’Afrique. Mais
le mal causé par les opinions des trinitaires se répandit successivement dans
tout le monde chrétien. La source du schisme des premiers fut une querelle
occasionnée par l’abus de la liberté ; et le système mystérieux des trinitaires
prit naissance dans l’abus de la philosophie. Depuis le siècle de Constantin
jusqu’à celui de Clovis et de Théodoric, les disputes théologiques de
l’arianisme se trouvèrent tellement mêlées dans toutes les affaires
temporelles, soit des Romains, soit des Barbares, qu’il doit être permis à
l’historien d’écarter respectueusement le voile qui couvre le sanctuaire pour
jeter un coup d’œil sur la marche de la raison, de la foi, des erreurs et des
passions, depuis l’école de Platon jusqu’au déclin et à la chute de l’empire.
    Le génie de Platon, éclairé par ses propres méditations ou
par les connaissances traditionnelles des prêtres de l’Égypte [2312] , avaient essayé
de découvrir la nature mystérieuse de la Divinité. Quand il eut élevé ses
pensées jusqu’à la contemplation sublime d’un être préexistant par lui-même, et
cause nécessaire de l’univers, le philosophe athénien ne put concevoir comment
la simple unité de son essence pouvait admettre la variété infinie d’idées
distinctes et successives qui composent l’ensemble du monde intellectuel ;
comment un être purement immatériel avait pu exécuter ce plan admirable, et
assujettir à des formes la sauvage indépendance du chaos. La vaine espérance de
vaincre les difficultés qui accableront toujours la faiblesse de l’esprit
humain, a pu conduire Platon à considérer la nature divine sous les trois
différentes modifications de la première cause, de la raison ou logos ;
et de l’âme ou esprit de l’univers. Son imagination poétique personnifia et
anima ces abstractions métaphysiques, et il représenta, dans son système, les
trois principes archiques ou originels comme trois dieux étroitement
unis l’un à l’autre par une génération mystérieuse et ineffable. Il considéra
particulièrement le logos sous les termes moins inabordables de Fils du
Père éternel, de créateur et de conservateur de l’univers. Telle était, selon
toutes les apparences, la doctrine secrète que l’on enseignait furtivement dans
les jardins de l’académie [2313] ; et, si l’on en croit les disciples plus modernes de Platon, une étude et une
application assidue de trente années suffisait à peine pour acquérir la
parfaite intelligence de cette doctrine [2314] .
    Les victoires des Macédoniens avaient répandu dans l’Égypte
et dans l’Asie le langage et les sciences de la Grèce, et le système
théologique de Platon, peut-être perfectionné s’enseignait avec moins de
réserve dans la célèbre école d’Alexandrie [2315] .
Sous la protection des Ptolémées, une nombreuse colonie de Juifs s’était fixée
dans leur nouvelle capitale [2316] .
Tandis que le corps de cette nation se contentait d’accomplir les cérémonies
légales, et s’occupait d’un commerce lucratif, quelques Hébreux, d’un génie
plus élevé, se livraient à la contemplation religieuse et philosophique [2317] . Ils étudièrent
avec soin et embrassèrent avec ardeur le système théologique du philosophe
d’Athènes ; mais leur orgueil national aurait été offensé par l’aveu de leur
pauvreté ; et ils se parèrent audacieusement des riches trésors qu’ils
dérobaient à leurs maîtres, les Égyptiens, comme d’un héritage sacré qu’ils
tenaient de leurs ancêtres. Un siècle avant la naissance de Jésus-Christ, les
Juifs d’Alexandrie publièrent un traité de philosophie, dans lequel on
reconnaît aisément le style et les préceptes de l’école platonicienne ; et il
fut unanimement reçu comme une production originale et une émanation précieuse
de la sagesse que le ciel avait inspiré à Salomon [2318] . On trouve le
même mélange de la foi mosaïque et de la philosophie des Grecs [2319] dans les Œuvres
de Philon que ce philosophe composa en grande partie sous le règne d’Auguste [2320] . L’âme
matérielle de l’univers [2321] pouvait offenser la piété des Hébreux : mais il faisait du logos le
Jéhovah de Moïse et des patriarches ; et le fils de Dieu fût envoyé sur la
terre sous une forme visible, et même sous une figure humaine, pour s’y