Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain

foulé aux pieds, et quelque temps privé
de sentiment, il retrouva promptement son indomptable courage, et sut tromper
l’ardente recherche des soldats, à qui leurs chefs ariens avaient persuadé que
la tête d’Athanase serait le présent le plus agréable à l’empereur. Depuis ce
moment, le primat de l’Égypte disparut aux yeux de ses ennemis et resta six ans
couvert d’une obscurité impénétrable [2442] .
    La puissance despotique de son implacable ennemi s’étendait
dans tout le monde romain, et le monarque furieux écrivit une lettre pressante
aux princes chrétiens d’Éthiopie, pour fermer à Athanase les parties les plus
reculées de la terre. Des comtes, des préfets, des tribuns et des armées
entières furent successivement employés à poursuivre un évêque fugitif ; et de
nombreux édits animèrent la vigilante activité des officiers civils et
militaires. On promit de fortes récompenses à ceux qui livrerait Athanase mort
ou vif, et l’on menaça des châtiments les plus sévères ceux qui protégeraient
l’ennemi public [2443] .
Mais les déserts de la Thébaïde étaient alors peuplés d’une race de fanatiques
sauvages et dévoués, qui respectaient plus les ordres de leur abbé que ceux de
l’empereur. Les nombreux disciples d’Antoine et de Pachôme reçurent Athanase
comme leur père. Ils admiraient la patience et l’humilité avec lesquelles le
primat suivait strictement les règles austères de leur institution, et ils
recueillaient toutes ses paroles comme les émanations de la sagesse divine. Les
dangers qu’il courait pour défendre l’innocence et la vérité, leur paraissaient
plus méritoires que les prières, les veilles, et les jeûnes [2444] . Les monastères
de l’Égypte étaient situés dans des cantons déserts et isolés, sur les sommets
des montagnes et dans les îles du Nil, et le son connu de la trompette sacrée
de Tabenne rassemblait en un instant des milliers de moines robustes et
déterminés, autrefois cultivateurs, pour la plupart, des pays circonvoisins.
Lorsque des forces militaires, auxquelles il leur était impossible de résister,
entraient dans leurs retraites obscures, ils tendaient la tête en silence au
fer de leurs bourreaux ; et, fidèles au caractère de leur nation, ils bravaient
les tortures et la mort, sans se laisser arracher le secret qu’ils avaient
résolu de point trahir [2445] .
L’archevêque d’Alexandrie était confondu dans une multitude d’hommes, vêtus de
la même manière, soumis à là même discipline, déterminés à le défendre au péril
de leur vie. Quand le danger devenait trop pressant, les moines le
transportaient rapidement d’une retraite dans une autre, et, il parvint à ces
formidables déserts que la sombre et crédule superstition a peuplés de démons
et de monstres féroces. Athanase fait obligé de se cacher jusqu’à la mort de
Constance, et passa la plus grande partie de ce temps parmi les moines qui  lui
servirent, avec la plus exacte fidélité, de gardes, de secrétaires et de
messagers. Mais dès que l’activité des poursuites fut un peu ralentie, l’envie
d’entretenir une liaison plus intime avec le parti catholique le ramena dans
Alexandrie, où il confia sa personne à la discrétion de ses amis et de ses
adhérents. Ses différentes aventures fourniraient la matière d’un roman
intéressant. Il resta caché une fois dans une citerne qui était à sec, et dont
il venait à peine de sortir lorsque le secret de cette retraite fut trahi par
une fille esclave [2446] .
Athanase choisit une fois un asile encore plus extraordinaire, la maison d’une
vierge, âgée au plus de vingt ans, et célèbre dans toute la ville par sa
beauté. A minuit, comme elle le raconta plusieurs années après, elle aperçut
avec surprise l’archevêque vêtu très négligemment, qui s’avançait vers elle
avec précipitation. Il la supplia de lui accorder l’hospitalité, qu’une vision céleste,
l’avait averti devenir chercher dans sa maison. La pieuse vierge accepta, et
conserva soigneusement le dépôt sacré que le ciel daignait confier à sa
prudence et à son courage. Sans en faire part à qui que ce fût, elle conduisit
Athanase dans sa chambre la plus secrète, et veilla sur la sûreté du prélat
avec la tendresse d’une amie et l’exactitude d’une esclave. Tant que le danger
dura, elle lui fournit des vivres et des livres, lui lava les pieds, lui servit
de secrétaire, et sut