Hochzeitsglocken zum Fest der Liebe

etwas für Sie tun kann …“
    „Ja, wenn Sie so freundlich wären, ein paar Briefe für mich freizumachen …“
    „Aber gewiss, und wenn Sie Geld brauchen, sagen Sie es bitte auch.“
    „Auf keinen Fall will ich Ihnen zur Last fallen. Es genügt, dass Sie für Ellen sorgen.“
    „Unsinn!“ Er grinste sie breit an. „Zwar bin ich der Jüngere, doch in gewisser Hinsicht bin ich besser dran als Matt. Dadurch, dass meine Großmutter mir ihren ganzen Besitz vermachte, war ich von meinen Vater immer völlig unabhängig. Was ich für Ellen tue, steht ihr nur zu.“
    „Ihr Vater kann nicht schlecht sein, sonst würden Sie sich nicht so um ihn sorgen. Er muss seine Entscheidung schon tausendmal bereut haben.“
    „Wie weise Sie für ihr zartes Alter sind“, sagte er zärtlich. Sanft strich er ihr über das Haar und ließ eine der flammenden Strähnen durch seine Finger gleiten. „Und so schön, wenn Sie das Haar offen tragen, Jo.“
    „Verspotten Sie mich nicht“, rief sie und entzog sich ihm. „Selbst Papa, der niemanden kränken konnte, sagte, dass ich so wie eine Barbarin aussehe.“
    „Aber Sie sollten es öfter so tragen, auch wenn ihr Vater recht hatte: Sie sehen wirklich so aus – ungezähmt, jedoch wunderschön. Mir gefällt Ihr Haar, Jo, Sie sollten sich dessen nicht schämen.“
    „Ach, lassen Sie das. Kommen Sie ins Haus.“ Eilig, mit erhitzten Wangen, ging sie ihm voran. Wie konnte er so mit ihr sprechen, wenn er kurz davor stand, sich mit Chloe zu verloben!
    Jo geleitete Hal zu Ellen, überließ die beiden jedoch ihrer Unterhaltung und ging hinunter in die Küche, wo sie Mrs. Stowe bat, im Speisezimmer einen leichten Lunch zu servieren. Bis es so weit war, arrangierte sie im Kleinen Salon die geschnittenen Zweige in einer Vase. Eben legte sie letzte Hand an, als Hal eintrat.
    Lächelnd sah er einen Moment zu. „Mir scheint, das macht Ihnen Freude – und Sie sind sehr geschickt.“
    „Danke, ja, ich mache es gern, und so muss Mrs. Stowe sich nicht darum kümmern.“
    Er zog die Brauen zusammen. „Wie ich schon einmal sagte: Wenn Mrs. Stowe Hilfe braucht, kann ich ein weiteres Hausmädchen schicken.“
    „Bitte nicht. Solche kleinen häuslichen Aufgaben erledige ich gern. Wären wir eher eingetroffen, würde ich auch beim Beerenpflücken oder Einwecken geholfen haben. Mama lehrte mich viele köstliche Rezepte.“
    „Sie haben das Zeug dazu, einem Mann ein gemütliches Heim zu schaffen“, sagte er anerkennend.
    Errötend wandte Jo sich ab; er sollte ihre Betroffenheit nicht sehen. „Gehen wir hinüber; Mrs. Stowe wird gleich servieren.“
    „Gern, aber ich denke, wenn sie die Suppe aufgefüllt hat, können wir uns anschließend selbst bedienen.“
    „Wenn Sie ihr das bitte persönlich sagen wollen.“
    Ihr Tonfall ließ ihn aufsehen. „Ah, ich verstehe. Glaubt sie, ich möchte Sie verführen, Jo?“
    „Nun, sie sah mich sehr zweifelnd an, als sie erfuhr, dass wir beide allein speisen. Vermutlich hält sie mich für ein ränkevolles Frauenzimmer, das darauf aus ist, Sie in eine Ehe zu drängen.“
    Hal lachte ob dieses Einfalls laut heraus. „Die Ärmste. Wir sollten sie erlösen. Überlassen Sie das mir. Ich werde ihr schon das Richtige zu verstehen geben.“
    Als sie ins Speisezimmer traten, knickste Mrs. Stowe respektvoll vor Hal und begrüßte ihn. „Mrs. Beverley hat sich bestimmt gefreut, dass Sie wieder hier sind, Sir.“
    „Ja, und ich war froh, meine Schwägerin und meine kleine Nichte wiedersehen zu dürfen. Sie können jetzt auftragen, Mrs. Stowe, doch nach der Suppe werden wir uns selbst bedienen.“
    „Wie Sie wünschen, Sir“, sagte Mrs. Stowe mit einem argwöhnischen Blick zu Jo.
    „Ach, Mrs. Stowe, noch etwas – Sie dürfen mir Glück wünschen. Ich werde in Kürze heiraten. Wenn die Dame, der ich zugeneigt bin, meinen Antrag annimmt, noch vor Weihnachten.“
    „Oh … Mr. Beverley.“ Die Haushälterin strahlte plötzlich. „Wie erfreulich, Sir!“
    „Nicht wahr? Doch behalten Sie es noch für sich; ich möchte nicht, dass es bekannt wird, ehe ich die Dame gefragt habe. Sie sollten nur schon einmal Bescheid wissen.“
    „Ich fühle mich geehrt, Sir.“ Voller Genugtuung schaute sie Jo an. „Nicht wahr, Miss, das ist eine gute Nachricht?“
    „Ja, gewiss“, sagte Jo lächelnd, doch sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Dolch ins Herz gestoßen. Seine Worte bestätigten ihre Vermutung: Dass er schon bald um Chloes Hand anhalten würde.
    Während Mrs.