Hornblower 08 - Der Kommodore

gleichmütige Mound recht ängstliche Mienen aufsetzten, als sie sich in diesem unheimlichen Kaiserpalast von ihrem Kapitän einfach im Stich gelassen sahen. Hornblower mußte bei ihrem Anblick unwillkürlich an Kinder denken, die von ihren Eltern einer wildfremden Erzieherin überantwortet werden. Braun allerdings sah ganz anders aus. Seine grünen Augen glühten vor Erregung, sein Gesicht hatte einen gestrafften Ausdruck, der ganz neu an ihm war, er hatte den Blick eines Mannes, der vor einer entscheidenden Tat steht. Eine Woge schlimmster Befürchtungen brach über Hornblower zusammen. Über all der Aufregung, die mit ihrer Landung auf russischem Boden verbunden war, hatte er diesen Braun ganz vergessen gehabt, war ihm die gestohlene Pistole ebenso entfallen wie jene anderen Bedenken, die er seinetwegen gehegt hatte. Er brauchte jetzt unbedingt etwas Zeit zum Nachdenken, aber dieser Kotschubey hastete mit ihm davon und schenkte ihm keine Sekunde. Sie gingen durch einen prachtvollen Saal - Hornblower gewann nur einen flüchtigen Eindruck von Möbeln, Gemälden und Plastiken -, dann öffneten zwei Diener, von denen es Hunderte zu geben schien, wieder eine Flügeltür zu einem hohen und breiten Korridor, der eigentlich eher einer Bildergalerie glich. Hier machte Kotschubey nach wenigen Metern vor einer unansehnlichen, kleinen Pforte halt. Zwei Diener, die davorstanden, gaben ihm bei seiner Annäherung mit einer gewandten Wendung Raum. Die Tür führte unmittelbar auf eine steile Wendeltreppe.
    Etwa auf halber Höhe derselben gelangten sie an eine weitere Tür, vor der vier kräftige Soldatengestalten in roten Uniformen, Reitstiefeln und weiten Reithosen Wache hielten. Hornblower erkannte sie als Kosaken, die ersten, die er leibhaftig zu sehen bekam. Als sie sich jetzt an die Wand drückten, um ihnen Platz zu machen, verstopften sie beinahe das enge Treppenhaus.
    Hornblower konnte sich kaum an ihren vorbeizwängen.
    Kotschubey kratzte nur leise an der Tür, dann öffnete er sofort und zog Hornblower mit der Miene eines Verschwörers rasch hinter sich her.
    »Sir Hornblower«, stellte er vor, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Der große Mann, dessen Uniform mit Epauletten und quer über der Brust befestigter Ordensspange entfernt an einen Seeoffizier erinnerte, mußte der Marineminister sein. Er begrüßte Hornblower auch gleich herzlich in fließendem Französisch und entschuldigte sich höflich, daß er des Englischen nicht mächtig sei. In einer Ecke im Hintergrund saß aber noch jemand, ein großer, schlanker Mann in einer herrlichen hellblauen Uniform. Er war auffallend hübsch, aber von einer Schönheit, die aus einer anderen Welt zu stammen schien. Die Elfenbeinblässe seiner Wangen, die durch den schwarzen Backenbart noch unterstrichen wurde, wirkte weniger ungesund als unnatürlich. Ohne die geringste Bewegung saß er steif und aufrecht in seiner dunklen Ecke, seine Fingerspitzen ruhten auf einem niedrigen Tisch, der vor ihm stand, und keiner der russischen Herren nahm auch nur im geringsten Notiz von seiner Anwesenheit. Dennoch war sich Hornblower im klaren darüber, daß er den Zaren vor sich hatte.
    Er sagte sich, daß er nichts anderes tun konnte, als dem Beispiel der russischen Staatsbeamten zu folgen, wenn diese über ihren eigenen Zaren hinwegsahen, als wäre er gar nicht anwesend. Er hielt also seinen Blick auf den Marineminister gerichtet. »Ich hoffe«, begann dieser, »Sie bei guter Gesundheit zu sehen.«
    »Danke«, sagte Hornblower, »ich bin bei bester Gesundheit.«
    »Und Ihr Geschwader?«
    »Erfreut sich gleichfalls der besten Gesundheit, Eure Exzellenz.«
    »Haben Sie irgendwelche Bedürfnisse?«
    Hornblower mußte wieder rasch nachdenken. Einerseits wünschte er seine völlige Unabhängigkeit zu betonen, dagegen stand anderseits die beunruhigende Tatsache, daß ihm das Wasser bald ausging. Frisches Trinkwasser, das brauchte man immer, das war eine Lebensfrage, und seine Beschaffung war die ständige Sorge eines jeden Kommandanten, ob er nun ein Schiff oder ein ganzes Geschwader zu führen hatte. Ein Marineminister - und wenn es ein russischer war - mußte mit dieser Sorge vertraut sein.
    »Feuerholz und Wasser«, sagte Hornblower, »wäre, wie immer, besonders willkommen.«
    »Ich werde sofort anfragen lassen, ob wir Ihrem Geschwader schon morgen früh ein Wasserfahrzeug schicken können«, sagte der Minister.
    »Ich danke Eurer Exzellenz«, sagte Hornblower und war