Idealisten der Hölle

gezogen. Sie zitterte und summte dem Kind, das vermutlich neben ihr lag, mit leiser Stimme etwas vor. Von ihm konnte Wendover nur ein kleines dunkles Etwas ausmachen, das unter dem Rand der Decke zum Vorschein kam.
    Als sich seine Augen an das Licht gewöhnten, bemerkte er einige Läuse, die über die Matratze huschten. Welcher Art der Schmerz auch war, er brannte in den Augen der Frau: große, blaue Flammen in dem ausgezehrten, knochigen Gesicht. Die Haarzotteln auf ihrem dünnen Hals und ihren Schultern waren von gelblichem Grau. Sie sah ihn nicht an, als er eintrat: Ihre Augen waren auf den Mann geheftet, der am Fuße der Pritsche an der Wand lehnte.
    Holloway Pauce trug einen Anzug aus Goldlame.
    Er stand lässig da, und die unglaublichen Kleider hingen an seinem dürren Vogelscheuchenkörper herunter wie das Leichenhemd eines toten Kaisers. Er war gut zwei Meter groß, sein gewaltiger Kopf mit dem Heiligenschein aus seidigem, rotbraunem Haar überragte Wendover mindestens um fünfundzwanzig Zentimeter. Seine knotigen Glieder ragten spindelig und insektengleich aus den Aufschlägen seiner Jacke und seiner Hose heraus. Er trug hohe, graue Cowboystiefel aus Wildleder, und seine milden, geistesabwesenden Augen lugten hinter runden, stahlgefaßten Brillengläsern hervor. Die Krebsgeschwüre auf seinem Gesicht waren von einer Schicht Make-up bedeckt, die seine vorspringenden Züge in eine gelbe Maske verwandelte.
    Er sah theatralisch und mehr als nur ein wenig lächerlich aus, aber als er seinen mächtigen Schädel mit langsamer, bärenhafter Bedächtigkeit Wendover zuwandte – und dabei enthüllte, daß die Maske gebröckelt war und tiefe, narbenähnliche Risse auf seinen Wangen hinterließ –, spürte der Arzt hinter diesen dümmlichen, huldvollen Augen etwas Kaltes und Unangenehmes. In der Bewegung war sein Körper beherrscht und kraftvoll.
    Ein junger Mann hätte schlicht grotesk ausgesehen in dem goldenen Ungetüm: Holloway Pauce war sechzig Jahre alt, und er hatte die eindringliche mythopoetische Ausstrahlung eines Harlekin. Der Anzug schimmerte schwach im Halbdunkel, wie die Haut eines Wassermannes.
    »Ach, Wendover«, sagte er geistesabwesend. »Ich hoffe, es geht Ihnen gut?«
    Die altmodische Höflichkeit hätte absurd klingen müssen. Seine Stimme war scharf, die Silben deutlich artikuliert. Aber er war nicht da: Er war so gleichgültig, er hätte Jahre von seiner eigenen Stimme entfernt sein können.
    »Hallo, Pauce. Was ist los?«
    »Ungeduldig wie immer, Wendover. Halte ich Sie von etwas anderem ab?« Er lächelte farblos und fuhr dann fort: »Ich möchte, daß Sie das Kind untersuchen.«
    Wendover öffnete den Seesack, ohne das Ende seines Satzes abzuwarten, und ging zu dem Lager hinüber. Die Frau richtete den flackernden Blick auf ihn wie ein halbwildes Tier und legte den Arm um das winzige Bündel unter der Decke. Die Reflexbewegung der Mütterlichkeit. Er wollte ihr zulächeln, stellte aber fest, daß die Muskeln seines Mundes zu steif und ungeübt waren. So fragte er anstatt dessen: »Wie fühlen Sie sich? War es schwer?« Pauces Stimme fuhr schneidend aus den Schatten zu ihm herüber.
    »Vergessen Sie die Frau, Doktor. Die Frau ist nicht unser Hauptanliegen.«
    Wendover sah ihn an. Die lange, goldene Jacke klaffte auseinander und enthüllte ein mit einem Messingknopf befestigtes Lederhalfter, das an dem weiten, um die Hüften des Mannes geschlungenen Gürtel hing. Harper und der Zwerg waren eingetreten und standen neben der Tür. Harper grinste.
    »Ich lebe nicht hier, Pauce«, sagte Wendover langsam, »und ich bin Ihnen nichts schuldig. Vergessen Sie das nicht.«
    Pauces Maske wurde ausdruckslos.
    Wendover schlug die Decke zurück. Noch immer gebannt von Pauce, griff die Frau zögernd nach ihrem Kind, schien dann zusammenzuzucken und zog ihre Hände zurück.
    An irgendeinem anderen Ort der Welt sagte Pauce: »Arm, das Fahrzeug ist also so gut wie fertig?«
    Das Kind lag dicht an ihre geschwollene linke Brust gedrängt. Es war ein Mutant, aber in einer Weise, die er nie zuvor gesehen hatte. Trockene, lederne Haut bedeckte seinen Körper wie ein Kettenpanzer, faltig und locker über den Verbindungsstellen. Es war fleckig und geschuppt.
    Zuerst dachte er, es sei ein normaler Säugling, der voller Krebsgeschwüre oder Grind geboren war; aber als er die Haut betastete, indem er sie über dem winzigen Brustkasten ein wenig zusammenkniff, stellte er fest, daß sie hart und dick war, ihre Beschaffenheit