Jack Nicholson

très avant-gardiste. Certaines séquences ont été très influencées par lui – là, mais aussi dans Crossing Guard.  »
    La post-production se déroula cette fois-ci rapidement et Penn dévoila le premier film de Nicholson du nouveau millénaire à l’ Egyptian Theatre de Hollywood le 9 janvier 2001. La photographie de Chris Menges était inoubliable, les prestations étaient uniformément excellentes, les critiques ne pouvaient être meilleures, mais les éloges que reçut Jack étaient souvent équivoques : « Comment est Jack Nicholson ? » écrivit David Edelstein sur Slat e.c om . « Assez prodigieux pour nous rappeler que lorsqu’il cesse de faire des interprétations de Jack Nicholson, il est en quelque sorte un acteur. »
    Cependant, The Pledge était un film trop terne pour le public de masse, et les recettes américaines ne dépassèrent pas les 20 millions de dollars. Nicholson taquinait Penn : « La prochaine fois, est-ce que tu vas essayer de faire un film qui ne sera pas condamné dès le départ à avoir un public marginal ? » Plus sérieusement, la star expliqua aux journalistes qu’« il y avait des films que vous faisiez en sachant très bien qu’ils étaient soit trop littéraires et intelligents, soit trop ardus », et qu’avec ces films, ce qui était visé, c’était le succès d’estime. Alterner cartons garantis au box-office et succès d’estime ardus était devenu l’ingénieuse stratégie de carrière de Nicholson, et parfois l’acteur tombait sur un film qui réussissait à combiner les deux optiques.
    Mais il y avait un autre plan dans cette stratégie, un plan qui consistait à se « déjackifier » de temps en temps.
    « Ma tâche », expliqua Nicholson à un journaliste du magazine Playboy en 2004, afin d’éviter tout soupçon, consiste en grande partie à « déjackiser les rôles. Quand je lis un script, j’essaie de déterminer s’ils veulent que je sois Jack le fou, Jack le subtil ou Jack-je-ne-sais-quoi. »
    Comme The King of Marvin Gardens, Profession : Reporter ou même Ironweed, About Schmidt, ou Monsieur Schmidt, se profilait comme un extrême de la « déjackisation ». Le script était adapté d’un roman de Louis Begley traitant d’un avocat new-yorkais retraité ; l’équipe de scénaristes composée de Tim Taylor et Alexander Payne avait changé le décor du roman pour Omaha, dans le Nebraska, la ville natale de Payne, et Warren Schmidt était devenu un actuaire en assurance veuf de 60 ans confronté à une retraite forcée et à un avenir vide. Comme un clin d’œil à Easy Rider, Schmidt prend la route dans un Winnebago de 10 mètres de long dans l’espoir de « se trouver lui-même » et de changer les relations tendues qu’il entretient avec sa fille, laquelle est sur le point d’épouser un vendeur de matelas à eau complètement toqué. Le seul plaisir de Schmidt, personnage doux et introverti, provient de la correspondance unilatérale qu’il entretient avec Ndugu, un orphelin tanzanien âgé de 6 ans qu’il a adopté après avoir regardé une émission caritative à la télévision.
    Harry Gittes, l’ami déterminé de Nicholson (ayant donné son nom au personnage joué par Jack dans Chinatown) qui avait produit deux de ses mises en scène, Drive, He Said et En route vers le sud, présenta la star à Payne (né en 1961), l’un des jeunes scénaristes-réalisateurs tendance de Hollywood. Payne avait été acclamé par la critique pour ses films Citizen Ruth (1996) et L’Arriviste (1999), mais peu d’indices laissaient penser que Payne pouvait se révéler être un réalisateur populaire ou que Monsieur Schmidt pouvait aboutir à autre chose qu’à un nouveau succès d’estime .
    Schmidt est un personnage en manque d’amour, et, à un moment, il fait de maladroites avances à une femme plus jeune que lui et finit par fuir un camping à toute allure, poursuivi par un mari mécontent. Le premier rôle féminin était celui de l’étrange mère hippie originaire de Denver du futur beau-fils de Schmidt, qui un soir retire ses vêtements, au grand étonnement du héros, pour se glisser avec lui dans la baignoire. Kathy Bates, actrice de 55 ans ayant remporté un Oscar pour sa prestation dans Misery, ferait de cette scène un grand moment de courage et d’hilarité.
    Bates avait un visage large, et beaucoup de critiques feraient plus tard référence à la similarité de son « physique de patate » et de