Jade-Augen

erreicht, daß Monteath bei Tezeen von den Ghilzai vernichtend geschlagen worden ist«, sagte Burnes übergangslos.
    Kit pfiff leise durch die Zähne. »Und was ist mit Sale?«
    »Kam Monteath zu Hilfe und mußte erleben, daß seine Vorhut vor dem Scharmützel mit den Ghilzai davonlief.« Burnes hörte sich so an, als ob ihn diese schrecklichen Neuigkeiten befriedigten. »Macnaghten schickt ihm einen Befehl, der ihn nach Kabul zurückholt.«
    »Ohne die Pässe befreit zu haben«, überlegte Kit.
    »Oh, ich nehme an, Macgregor, der politische Offizier bei Macnaghten, hat eine Übereinkunft mit den Stämmen ausgehandelt … Rückgabe der erhobenen Steuern gegen Freigabe der Pässe.«
    Kit runzelte die Stirn. »Glaubst du, sie werden sich daran halten?«
    »Macnaghten sagt, ja«, antwortete Burnes. »Nach den Worten von Sir William hat man jetzt zu einer glaubwürdigen Übereinkunft gefunden.«
    Kit mußte an Akbar Khans Ausspruch denken, daß es keine Zugeständnisse geben würde, solange ein fremdes Joch über dem Land lag. Er erinnerte sich an das Buzkashi. Er rief sich Ayeshas kühle, pragmatische Überzeugung ins Gedächtnis. Und schüttelte seinen Kopf.
    Burnes lachte in sich hinein. »Du wirst doch nicht etwa unken wollen, Ralston?«
    »Es gelingt mir nicht zu begreifen, warum die Weigerung, sich diesem Wolkenkuckucksheim zu verschreiben, etwas mit Schwarzseherei zu tun haben soll«, ärgerte sich Kit und setzte sein Glas unsanft ab. »Danke für den Brandy, Burnes.« Er stand auf und zog seinen Rock glatt. »Gehst du heute abend zu Lady Sales Soiree?«
    Burnes bemühte sich nicht um Höflichkeit. »Erwisch mich nicht bei einer solchen Geschmacklosigkeit«, sagte er. »Nein, ich habe andere Pläne.« Seine Augen verengten sich lüstern. »Willst du dich mir vielleicht anschließen, Ralston? Ich habe ein paar Fohlen im Basar entdeckt … Allmächtiger, was die für Raffinessen kennen!«
    »Nein«, lehnte Kit ab. »Ich habe Lady Sale mein Wort gegeben.«
    »Sieht dir gar nicht ähnlich, den Höfling zu spielen«, bemerkte Burnes. »Du wirst uns doch jetzt nicht zimperlich werden?«
    Kit lachte, aber es klang selbst in seinen eigenen Ohren hohl. »Du solltest mich besser kennen, Burnes.«
    »Aye, das sollte ich.« Er geleitete seinen Gast zur Türe. »Nun, wenn du das Gefühl hast, der Gesellschaft deine Reverenz erwiesen zu haben, dann komm und schließ dich uns an. Es wird eine lange Nacht werden, und du schuldest mir die Gelegenheit, meine Verluste jenes anderen Abends wieder gutzumachen.«
    »Zweihundert Guineen, wie ich mich erinnere«, stimmte Kit zu und schlüpfte ohne es zu wollen zurück in den alten Rhythmus. »Nur eine Bagatelle! Aber wenn du die Makao-Tische aufstellst, dann bin ich mit von der Partie.«
    »Also bis heute abend.«
    Kit ging zurück in die Siedlung, in heftiger Debatte mit sich, wie unvermutet rasch er in alte Muster zurückfiel. Was für einen Sinn hatte es schon, sich an die Wahrheit zu halten, bei solch allgemeiner Opposition? Es schien, als hätte er keinerlei Macht, die Meinung derer, denen die Entscheidungen oblagen, zu ändern. Das war ihm schmerzlich und mit demütigendem Nachdruck zu Bewußtsein gebracht worden. Und wie, zum Teufel, hatte er sich vorgestellt, würde er Annabel Spencer für ihre Landsleute zurückgewinnen? Eine derartig umfassende und hochmütige Torheit! Er war nicht weniger lächerlich als jene, die er lächerlich machte. Einen Angriff gegen Akbar Khans Festung reiten und die Dame über den Sattel geworfen entführen! So treu in der Liebe und schlachtenmutig er war, Keinen Ritter mehr gab es wie den jungen Lochinvar. Der Refrain verspottete seine romantischen Ideale, obwohl, so nahm er an, Sir Walter Scott mit der Geschichte niemanden hatte verhöhnen wollen. Irgendwie jedoch klang es einfach nicht überzeugend in dieser bergumschlossenen Falle. Der Schirm des Zynismus öffnete sich, und er begab sich ohne große Gegenwehr in seinen Schutz. Er war beruhigend in seiner Vertrautheit, und diese Sichtschranke bot ihm Asyl vor schmerzlicher Selbsterkenntnis.
     
    »Oh, Leutnant Ralston, ich glaube, Sie haben wieder verloren!« Ein mädchenhaftes Kichern begleitete diese Feststellung, und Kit betrachtete gedankenverloren die Karten in seiner Hand und jene auf dem Tisch. Er war so zerstreut in Lady Sales Salon und am Kartentisch gewesen, daß er zum drittenmal heute abend auf denselben Trick hereingefallen war. Gereizt schüttelte er den Kopf, gab sich jedoch