JULIA COLLECTION Band 11

wohl dort und sind geblieben.“
    „Haben Sie noch mehr Geschwister?“
    „Einen kleinen Bruder. Warren ist Cop in Fort Worth.“
    „Sehen Sie ihn oft?“
    „In letzter Zeit nicht. Mein Job hält mich ziemlich in Schach.“
    „Aber Sie sorgen sich um ihn, oder?“
    „Ja, sicher.“ Er hob abwehrend eine Hand, als sie den Mund öffnete. „Sagen Sie es nicht. Ich weiß, dass es bei der Feuerwehr auch gefährlich ist. Aber Warren hat Familie. Eine Frau und eine vierjährige Tochter.“
    „Also meinen Sie, dass er den Dienst quittieren sollte?“
    „Vielleicht.“
    „Das kann ich verstehen. Ich habe auch einen kleinen Bruder.“
    „Ach ja. Dillon, der Student.“
    Sie seufzte. „Ich habe mir die Finger wund gearbeitet, um sein Studium zu finanzieren, und jetzt hat er schon wieder ein Semester vergeigt, weil er sich nicht die Mühe macht, regelmäßig zu den Vorlesungen zu gehen.“
    „Vielleicht sollten Sie ihn von der Leine lassen.“
    „Würden Sie das tun?“
    „Wahrscheinlich nicht. Ich würde ihm eher den Hintern versohlen und die Daumenschrauben anziehen, bis er sich dahinter klemmt.“
    „Eine gute Idee. Aber leider habe ich dazu nicht genug Kraft.“
    „Kopf hoch“, sagte Ian aufmunternd. „Die Dinge werden sich bald ändern.“
    „Meinen Sie?“
    „Das tun sie doch immer, oder?“
    „Meistens zum Schlechteren.“
    „Diesmal nicht.“
    „Wie kommen Sie darauf?“
    Er senkte den Blick. „Tja, da Sie nun nicht mehr zu glauben scheinen, dass ich nur hier bin, um Ihnen das Leben schwer zu machen und Ihr Bankkonto zu plündern, ist alles möglich.“
    Valerie lachte. „Da könnten Sie recht haben.“
    Er räusperte sich und blickte sie abschätzend an. „Ich habe gehört, dass Sie mit Buddy Wilcox gehen.“
    Sie schnaubte verächtlich. „Der Schein trügt. Ich will von ihm lediglich, dass er für die Beule bezahlt, die er in mein Auto gefahren hat, und sich dann in Luft auflöst. Und zwar für immer.“
    „Dann sind Sie also nicht mit ihm liiert?“
    „Ist das wichtig?“
    „Ja.“
    „Wir sind nicht liiert. Ich gehe mit niemandem.“
    „Vielleicht sollten Sie damit anfangen.“
    Schüchtern, mit klopfendem Herzen, senkte sie den Blick. „Ian Keene, wollen Sie mich bitten, mit Ihnen auszugehen?“
    „Würden Sie einwilligen, wenn dem so wäre?“
    „Unbedingt.“
    Lachfältchen erschienen in den Winkeln seiner gefährlichen blauen Augen. „Ich dachte da an Dinner. Bald. Sehr bald.“
    Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. Ihr Schicksal schien sich tatsächlich zum Besseren zu wenden.

5. KAPITEL
    Ärgerlich auf sich selbst hob Ian den Schlüsselbund auf, der ihm aus lauter Nervosität entglitten war, als er die Fahrertür aufgeschlossen hatte.
    Herrje, es ist nur ein Date, kein brennendes Waisenhaus.
    Er musste sich zusammenreißen. Dass Valerie, die sich gerade auf dem Beifahrersitz anschnallte, zum Anbeißen süß aussah, war noch lange kein Grund für die Nervosität, die ihn schon den ganzen Nachmittag quälte. Aus Versehen hatte er sogar seine Stiefel zwei Mal geputzt. Und dann hatte ihr Anblick – mit tomatenrotem Lipgloss und in einem kurzen, engen Kleid in genau demselben Farbton – ihn vollends zu einem linkischen Trottel gemacht.
    Er atmete tief durch und glitt hinter das Lenkrad. „Ist Ihnen das Steakhaus recht?“
    „Na klar“, erwiderte sie mit einem strahlenden Lächeln, das sein Herz höher schlagen ließ.
    Es gelang ihm, ohne weiteren Zwischenfall zu dem schlichten Restaurant in der Innenstadt zu fahren. Der Barkeeper, der ein wachsames Auge auf den Eingang hielt, begrüßte sie herzlich, sobald sie eintraten. „Hallo, Inspektor, Val.“
    „Hallo, Skeet!“, rief sie fröhlich. „Wir nehmen den Tisch da drüben am Fenster.“
    „Okay. Ich schicke Liz gleich zu euch.“
    „Skeet?“, hakte Ian nach, während sie sich einander gegenüber an den Tisch setzten. „Ich dachte, er heißt Robert.“ „Ein alter Spitzname. Wir sind zusammen zur Schule gegangen.“
    „Soll ich mal raten, wie Ihr Spitzname lautet?“
    „Ich hatte nie einen.“
    „Dann wurden Sie entweder nicht beachtet oder waren sehr, sehr beliebt.“ Er schüttelte den Kopf. „Nicht beachtet kann nicht sein. Bestimmt waren Sie sogar die Anführerin der Cheerleader.“
    Sie grinste verschmitzt. „Das nicht, aber die Ballkönigin.“
    „Oh. Dann habe ich Sie ja unterschätzt.“
    „Und was ist mit Ihnen? Nein, lassen Sie mich raten. Sie waren der Kapitän des Football-Teams.“
    Er schüttelte