JULIA COLLECTION Band 11

Sie begrüßten sich mit einem herzhaften Händedruck und duzten sich spontan.
    Bislang lagen noch keine Steaks auf dem Grill. Sam stand gerade erst im Begriff, die Holzkohle anzuzünden. „Ich habe schon daran gedacht, mir einen Gasgrill anzuschaffen, aber es ist irgendwie nicht dasselbe.“
    „Da kann ich nur beipflichten. Ist das Hickoryholz?“
    „Nein. Mesquite.“
    „Aha.“ Lucien schnupperte an einem Scheit. „Ich hoffe, du nimmst eine leichte Marinade für das Fleisch.“
    Sam rieb sich das Kinn. „Was würdest du vorschlagen?“
    Lucien dachte einen Moment nach. „Bier?“
    Sam grinste. „Würdest du mir zeigen, wie man das macht?“
    „Gern.“
    Sie entzündeten die Holzkohle und wandten sich dem Haus zu. Die Frauen standen bei der Tür und unterhielten sich angeregt. Avis lächelte. Im Vorübergehen streichelte Lucien ihre Wange.
    Die Küche war hervorragend ausgestattet. Während Lucien aus Bier und Gewürzen eine Marinade herstellte, erzählte Sam ihm, dass er und Sierra ihr erstes Kind erwarteten und dass es sich bei den drei kleinen Mädchen um seine Schwestern und Sierras Tochter aus erster Ehe handelte.
    „Wie alt bist du eigentlich?“, erkundigte sich Lucien.
    „Vierundzwanzig.“
    „Dafür wirkst du sehr reif.“
    Sam zuckte die Achseln. „Wie das Leben so spielt …“
    Luc nickte bedächtig und blickte aus dem Fenster über der Spüle zu den Feldern. „Erzähl mir von den Blumen.“
    Sam hatte seine Ausführungen über Blumenzucht noch nicht beendet, als die Ehrengäste Val und Ian Keene eintrafen, gefolgt von etwa einem Dutzend weiterer Leute, darunter einige Feuerwehrmänner.
    Während die Frauen die Geschenke auspackten und bestaunten, fanden sich die Männer im Nebenzimmer zu einer Pokerrunde zusammen. Lucien hatte mehr Glück als alle anderen und häufte eine Menge Jetons an, aber daran schien sich niemand zu stören.
    Als die Partie endete, weil es Zeit wurde, die Steaks zu grillen, bat Sam Luc um Hilfe. Die anderen Männer ließen gutmütige, neckende Bemerkungen darüber vom Stapel, wie Luc sein Vermögen angehäuft haben musste und wie nett es sei, dass er ihnen die Trostpreise überließ.
    „Tja, man darf seine Pflicht gegenüber den Trostbedürftigen nicht vernachlässigen“, entgegnete Lucien. Er erntete dafür lautes Gelächter, und es war einer der schönsten Momente seines privilegierten Lebens.
    Avis beobachtete Lucien und Sam, die vor dem riesigen Grill standen und die Steaks wendeten. Beide trugen Schürzen und unterhielten sich angeregt und ausgelassen.
    „Wer hätte je gedacht, dass einer der reichsten Männer der Welt sich so gut mit meinem Landwirt verstehen würde“, bemerkte Sierra erfreut.
    Avis lächelte nur. Val, die sich riesig über den Teddy in Feuerwehrkluft gefreut hatte, verkündete: „Ian sagt, dass er ein verdammt guter Pokerspieler und der große Gewinner ist, aber auch ein sehr netter Kerl.“
    Das überraschte Avis gar nicht. In gewisser Weise verdiente Lucien sich seinen Lebensunterhalt durch Pokern. Er pokerte hoch bei jedem Unternehmen und gewann meistens durch seinen richtigen Riecher. Erstaunlich war jedoch auch für sie, wie gut er sich in ihren Freundeskreis einfügte.
    Nachdem die Steaks und Salate verzehrt waren, löste sich die Party allmählich auf. Nur die Gastgeber, die Ehrengäste, Gwyn, Luc und Avis blieben auf der Terrasse unter dem Sternenzelt sitzen und plauderten, während die drei Mädchen unter der Aufsicht von Gwyns halbwüchsigen Kindern im Garten spielten.
    „Ich habe eine interessante Neuigkeit“, verkündete Ian. „Heston Witt hat sein Amt als Bürgermeister niedergelegt.“
    Ein Raunen ging durch die Anwesenden. Lucien schnippte sich einen Brotkrümel von der Jeans, sagte aber nichts.
    „Gütiger Himmel!“, rief Sierra erstaunt. „Willst du damit sagen, dass wir diesen fiesen Wurm tatsächlich losgeworden sind?“
    „Kann gut sein“, sagte Gwyn. „Ich habe gehört, dass er seine Ranch verkauft hat.“
    „Im Ernst?“, hakte Sam nach. „Ich dachte immer, er müsste sie in Parzellen aufteilen und im Laufe der Jahre Stück für Stück verkaufen. Wer hätte schon Interesse daran, das ganze Ding zu nehmen?“
    Avis kam ein gewisser Verdacht. Sie legte Lucien in einer fragenden Geste eine Hand auf die Schulter, aber er ignorierte es. Stattdessen räusperte er sich und erwiderte auf Sams Frage: „Jemand, der ein billiges Grundstück von dieser Größe für eine gute Investition hält.“
    Sie sah ihre