JULIA VALENTINSBAND Band 21

er braucht eine Mutter. Willst du uns heiraten?“
    „Oh, Max, bitte steh wieder auf.“
    „Erst wenn du geantwortet hast.“
    „Natürlich will ich dich heiraten“, erwiderte Cari und zog ihn lachend an der Hand. „Kaum zu glauben, wie lange du gebraucht hast, um hierherzukommen und mir einen Antrag zu machen!“

EPILOG
    Anfangs hatten Max und Cari eine schlichte, kleine Hochzeit geplant. Aber es dauerte nicht lange, und es war eine riesige Veranstaltung daraus geworden. Zum Glück kannten sie einen guten Caterer.
    Sie hatten beschlossen, draußen auf der Ranch zu heiraten. Zuerst war Cari sich nicht sicher gewesen, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatten. Aber nachdem sie mit eigenen Augen gesehen hatte, was Max inzwischen alles verändert hatte, war sie vollständig überzeugt.
    Die Auffahrt war mit neu gepflanzten Bäumen gesäumt. Das Haupthaus musste immer noch renoviert werden; aber das Erdgeschoss befand sich schon in einem guten Zustand. Ein paar Nebengebäude, das Gästehaus eingeschlossen, machten nach den erfolgten Renovierungen wieder einen robusten Eindruck. Die Außenwände erstrahlten im neuen Glanz eines frischen Farbanstrichs.
    Das Gras im Gartengelände war neu ausgesät worden, und es spross so kräftig wie schon seit Jahrzehnten nicht mehr. Für die Trauungszeremonie waren weiße Stühle im Halbkreis aufgestellt worden. Weiße Tischtücher bedeckten die Tische, die mit Tulpen in silbernen Vasen dekoriert worden waren. Es sah zauberhaft aus.
    Die Gäste kamen aus der gesamten Gegend und trafen ungefähr eine Stunde vor der Trauung ein. Die Zeremonie war kurz, aber bewegend. Überall wurden Taschentücher benutzt. Dann ging es zum Empfang.
    Max und Cari nahmen die Glückwünsche ihrer alten und neuen Freunde entgegen, die sich in einer schier endlosen Reihe aufgestellt hatten. Jamie war bei ihnen, wenn er wach war, und ließ sich von allen Leuten bewundern.
    Das Baby hatte nichts anderes verdient. Es hatte Cari noch enger ins Herz geschlossen, und das galt auch umgekehrt. In ihren Augen war Jamie ihr Baby; mehr gab es dazu nicht zu sagen.
    Cari trug ein schlichtes, trägerloses Kleid, auf das kleine Perlen aufgestickt waren. Das Haar hatte sie hochgesteckt, und die wundervolle Halskette betonte ihr zartes Dekolleté.
    „Du bist die schönste Braut, die ich je gesehen habe“, gestanden die Gäste, die an ihr vorbeidefilierten. Natürlich war ihr klar, dass solche Komplimente üblich waren. Aber irgendetwas im Blick der Leute verriet ihr, dass es vielleicht der Wahrheit entsprechen könnte.
    Das Catering war fantastisch. Jedenfalls behaupteten es die Gäste, denn Cari hatte kaum Zeit, die Köstlichkeiten selbst zu probieren.
    „Ist dir eigentlich aufgefallen“, bemerkte sie zu C. J., die für das Catering verantwortlich war, „dass du deine goldene Gans mit diesem Service gefunden hast? Du hast ein Einkommen, mit dem du dich ernähren kannst.“
    „Stimmt. Aber jetzt lass mich in Ruhe“, schnappte C. J. scheinbar beleidigt. „Du hast gewonnen. Ich habe verloren.“ Aber sie lächelte und fügte hinzu: „Keine Sorge, ich werde es verkraften. Schließlich habe ich in den letzten Jahren öfter mal Federn lassen müssen. Es gefällt mir sowieso viel besser, wie es jetzt gekommen ist. Es ist es schön, dass ich einen Mann gefunden habe, der mich verehrt.“
    Cari nickte und schaute zu, wie Randy die Hochzeitstorte prüfte. „Du hast recht. Er trägt dich auf Händen.“
    „Stimmt genau. Aber du kannst auch nicht klagen, oder?“
    Cari musste zustimmen und lächelte Max an. Er grimassierte und gestikulierte und versuchte, ihr irgendetwas klarzumachen. Aber sie begriff nicht, was er sagen wollte. Sie schaute ihn fragend an, aber er wandte den Blick ab, als Mara auftauchte.
    „Hey“, grüßte Cari und strahlte über das ganze Gesicht.
    „Ist dir eigentlich klar, dass du Max niemals kennengelernt hättest, wenn ich es nicht eingefädelt hätte?“, wollte Mara wissen. „Ich glaube, ich habe einen besonderen Dank verdient. Eine Gedenktafel zum Beispiel wäre nicht schlecht.“
    „Du bist also der Meinung, dass sich alles zum Besten entwickelt hat“, erwiderte Cari.
    Mara nickte. „Obwohl ich lieber dich als C. J. in der Familie gesehen hätte“, gestand sie seufzend.
    „Oh, C. J. ist eigentlich sehr in Ordnung. Auf jeden Fall kann sie kochen.“
    „Garantiert. Das würde ich niemals abstreiten.“
    Cari drehte sich um. Eines der Mädchen aus der Nachbarschaft, die zur