Julie et Salaberry

Entrez, et allez vite vous réchauffer. Monsieur et madame de Rouville sont si bouleversés par l’état de leur fille, ils apprécieront le réconfort de votre présence.
    Salaberry salua Talham et entra vite dans le manoir, plus mort que vif, et pas seulement parce qu’il était transi de part en part, mais surtout parce qu’il se savait responsable de la détresse de Julie. S’il y avait un coupable à blâmer, c’était lui. Et il craignait le pire: qu’elle refuse de le voir.
    â€” Pauvre major, tout trempé, fit Joseph en l’accueillant.
    Le visage du serviteur avait perdu sa bonhommie habituelle et Salaberry aurait pu jurer que l’homme avait pleuré.
    â€” J’avertis mon maître que vous êtes là et je vais dire à Rose de vous trouver des vêtements secs. Sinon, major, vous allez attraper la mort. Y’a bien assez de not’ p’tite mam’zelle qui est malade.
    Et Joseph disparut vers l’intérieur du manoir en l’abandonnant près du petit salon où il avait fait sa demande à Julie. Lorsque monsieur de Rouville vient l’y rejoindre, au grand désespoir de Salaberry, il n’avait pas du tout l’air ravi de le voir.
    â€” Vous avez tous les culots de vous présenter chez moi, aboya le colonel de Rouville. Après ce que vous lui avez fait!
    â€” Je viens de croiser le docteur Talham qui m’a appris, pour Julie. Comment se fait-il que personne ne m’ait prévenu? Est-elle malade depuis longtemps? Que s’est-il passé?
    Il avait l’air si malheureux que monsieur de Rouville se radoucit.
    â€” Je ne peux pas vous en dire plus que ce que j’en sais. Sinon que vous êtes pour quelque chose dans cet accablement qui l’a frappé. Après votre départ, l’autre jour, Julie semblait pourtant heureuse, même si je lui en voulais qu’elle ait négligé de vous donner une réponse. Le lendemain, elle est sortie seule et sans voiture. Et le surlendemain, ma fille prenait le lit pour ne plus le quitter. Je sais qu’elle vous a écrit. Je veux bien être damné si je me trompe, parce que j’ai questionné Joseph qui lui est fort dévoué, comme vous le savez. Depuis, misérable, vous ne lui avez pas donné de nouvelles et je crois que c’est ce qui la tue.
    â€” Je l’admets, colonel, fit piteusement Salaberry, je ne suis qu’un misérable.
    â€” Que faites-vous ici? demanda alors la voix sèche de madame de Rouville.
    La mère avait l’air épuisée. Jamais elle n’avait tant craint pour la santé de sa fille. Elle aussi en voulait à Salaberry.
    â€” Julie a prononcé votre nom plus d’une fois. Au début, je lui ai demandé si elle voulait que je vous fasse venir, croyant qu’elle vous réclamait à son chevet. Mais elle a repoussé avec horreur cette proposition.
    Salaberry ne pouvait croire tout ce qu’il entendait. Il comprit qu’il devait aux parents de Julie la vérité et raconta dans quelles circonstances il avait reçu sa réponse, ainsi que ce qu’il en avait déduit.
    â€” Je ne me pardonne pas ce malheureux incident, déplora-t-il avec sincérité. Madame de Rottenburg a eu l’amabilité de m’écouter et elle m’a ouvert les yeux en me faisant comprendre l’urgence de la situation. C’est pourquoi je suis ici, vous suppliant de me laisser la voir pour la convaincre de la sincérité de mes sentiments, ajouta-t-il, penaud, en espérant avoir réussi à faire tomber les défenses de madame de Rouville.
    â€” Suivez-moi, dit subitement cette dernière.
    Tous montèrent à l’étage. Devant la porte de la chambre, la mère les fit attendre pendant que Julie faisait un brin de toilette avec l’aide de la vieille Rose. Au bout de ce qui apparut comme une éternité à Salaberry, la domestique sortit enfin et l’amoureux soupira.
    â€” Venez, l’invita madame de Rouville.
    En pénétrant pour la première fois dans cette chambre de jeune fille où était alitée celle en qui il mettait tant d’espoir, il eut un choc. Julie était pâle et amaigrie, maintenue assise par de nombreux oreillers, et sous un bonnet propre et festonné d’une broderie, ses longs cheveux défaits avaient été brossés et tressés. Monsieur et