Julie et Salaberry

tare d’être à la fois canadien et catholique romain. Dans les rues de Québec, inquiet de ce qu’il allait apprendre, le général hâta le pas.
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Chapitre 20
Avril 1812, à Badajos…
    Ã€ la frontière de l’Espagne et du Portugal, l’armée anglaise et ses alliés portugais assiégeaient la forteresse de Badajoz depuis le 16 mars 1812. Située sur un haut plateau et adossée au fleuve Guadiana, la fortification réputée imprenable constituait la porte d’entrée du Portugal, pays qui tenait tête à l’empereur des Français.
    En janvier, deux mois avant le siège de Badajoz, Édouard de Salaberry avait rejoint le général Wellington qui avait entrepris de chasser les Français de la péninsule ibérique. Il avait fait ce choix en dépit du fait que son protecteur, le duc de Kent, avait promis, dans une lettre à son frère aîné Salaberry, qu’Édouard retournerait au Canada dès la fin de l’hiver. Mais le jeune ingénieur royal avait passé outre les supplications de madame de Saint-Laurent et de Son Altesse Royale. Diplômé de la Royal Military Academy de Woolwich, il ne voulait pas manquer l’occasion qui se présentait d’aller se battre sur le terrain, surtout sous les ordres d’un aussi grand général que Wellington.
    L’armée britannique avait d’abord fait capituler Ciudad Rodrigo après un long siège. La ville avait cédé sous l’assaut de l’armée britannique et les soldats s’étaient livrés à des actes abominables: viols, pillage, beuveries, n’hésitant pas à s’en prendre à certains de leurs officiers. Après ces événements navrants, tout était finalement rentré dans l’ordre et l’armée s’était déplacée vers Badajoz, au grand soulagement d’Édouard de Salaberry qui déplorait ces excès, malheureusement fréquents en temps de guerre.
    Dans la soirée du 5 avril, dans le camp de l’armée britannique devant Badajoz, il régnait une étrange atmosphère faite de recueillement et de fébrilité. Des brèches avaient été ouvertes dans les murailles réputées inébranlables par les ingénieurs militaires qui avaient accompli là un véritable prodige.
    Dans une des tentes du campement, le lieutenant Édouard de Salaberry rédigeait des lettres. C’était un très beau jeune homme – il célébrerait ses vingt ans au mois de juin –, avec des cheveux blonds qui accentuaient ses traits encore juvéniles et ses grands yeux bleus, brillants d’une intelligence vive, contenaient toutes les promesses du monde. Il était apprécié de tous ses compagnons d’armes sans exception.
    L’assaut était prévu pour dix heures du soir. Conscient de la gravité du moment, Édouard finissait d’écrire à ceux qu’il aimait. Avec la confusion qui suivrait le combat, il ignorait si toutes ses lettres se rendraient jusqu’à ses correspondants: ses parents bien-aimés, son frère Charles et ses sœurs, Adélaïde et Amélie, qu’il chérissait par-dessus tout. Mais pour la dernière missive, il était convaincu que celle-là parviendrait à destination puisqu’elle était adressée au duc de Kent, prince d’Angleterre, et à madame de Saint-Laurent.
    Une fois cette tâche terminée, Édouard s’agenouilla, les coudes appuyés sur le lit de camp, exactement comme il le faisait lorsqu’il était enfant, sous le regard aimant de sa mère, avant de s’endormir. Les mains jointes, il ferma les yeux et pria avec ferveur, car il ne lui restait que peu de temps avant l’appel.

    Le signal de l’assaut fut donné à vingt-deux heures. Contre une armée de vingt-cinq mille hommes, les cinq mille Français sous les ordres d’Armand Philippon ne pouvaient gagner. Mais la victoire coûta très cher à l’armée anglo-portugaise. Dans la brèche creusée dans la muraille, deux mille soldats et officiers trouvèrent la mort en moins de deux heures, et ce nombre atteignit cinq mille en peu de temps. Des ruisseaux de sang coulaient dans les tranchées. Et le lendemain, les Britanniques, en bandes furieuses, se livrèrent à la pire mise à sac de leur histoire