Julie et Salaberry

battait à tout rompre. Permettez que je prenne le temps d’y réfléchir.
    Immédiatement, le visage du jeune homme exprima une intense satisfaction. Il saisit sa main et la pressa sur sa poitrine.
    â€” Mon ange, dit-il en l’appelant ainsi pour la première fois. Je vous ai bousculée et surprise, je le comprends, mais je repars le cœur rempli d’espoir. Votre réponse définitive ne saurait tarder – d’ailleurs, je la connais déjà –, mais je sais que vous choisirez des mots pleins de cette délicieuse sensibilité féminine que vous incarnez à merveille. Ah! Julie, épousez-moi! Je sais ce qu’il vous faut pour votre bonheur. Et par conséquent, vous ferez de moi un homme heureux. Votre père a déjà consenti à notre mariage, poursuivit Charles, rempli d’enthousiasme. Et ma famille! Oh, Julie! Imaginez seulement la joie que nous pouvons leur donner, après… la triste nouvelle que vous savez. Je reviendrai vous voir dès que possible, dès qu’il fera beau. Vous m’écrirez bientôt, n’est-ce pas?
    â€” Oui, Charles, répondit Julie, étourdie et remuée par tout ce qu’il disait.
    Elle parvint à se relever, avec toute la dignité dont elle était capable, comme pour lui signifier la fin de leur entretien. En réalité, elle se sentait faiblir, mais elle n’allait tout de même pas s’évanouir, même si cela aurait été approprié, dans les circonstances.
    Salaberry lui sourit, à la fois heureux de ses réponses et soulagé. L’officier avait retrouvé son assurance et éprouvait soudain la nécessité d’être seul: il lui fallait bouger, sortir au grand air pour dissiper les restes d’angoisse. Il étouffait dans cette petite pièce. Plus tard, l’âme apaisée, il repasserait tous les détails de leur conversation, revoyant en pensée chacune des expressions de son visage.
    Avant de la quitter, Charles saisit la petite main de Julie où il posa ses lèvres, s’attardant avec insistance. Puis, la retournant, il baisa longuement son poignet délicat. Elle tressaillit à cette caresse inconnue, une sensation nouvelle, indéfinissable et profondément troublante. Il l’embrassa encore.
    â€” Je vous prie de présenter mes excuses à vos parents, je dois partir immédiatement.
    Sans se retourner, il sortit de la pièce.
    Ahurie, Julie demeura immobile, figée par l’émotion.

    Salaberry réclama son cheval, quitta précipitamment le manoir et une fois sur le chemin du Roi, lança sa monture au galop. Il venait de jouer son va-tout, mais en s’éloignant, il avait le cœur plein d’espoir. «Elle acceptera, se répétait-il. Elle ne peut faire autrement qu’accepter, parce qu’elle comprendra que je suis ce qui peut lui arriver de mieux.» Julie allait bientôt atteindre l’âge où les possibilités de faire un bon mariage s’amenuisaient et il venait lui offrir ce dont elle rêvait sûrement: un mari avec qui elle fonderait un foyer.
    Arrivé à un point où le chemin du Roi se divisait, l’officier dirigea son cheval vers l’ancienne route qui passait derrière la demeure des Rouville, plutôt que d’emprunter la petite rue du faubourg Saint-Jean-Baptiste. C’était un vieux chemin peu achalandé, qui reliait autrefois les forts de Chambly et de Sainte-Thérèse, remplacé depuis nombre d’années par le «chemin neuf» que les habitants appelaient aussi «chemin d’en haut». Plus pratique, cette nou-velle route contournait les habitations du faubourg Saint-Jean-Baptiste et l’ancien moulin des seigneurs de Niverville, pour se rendre à Saint-Jean, petit bourg situé à quelques lieues de Chambly.
    L’ancien chemin n’était donc plus fréquenté que par les résidants du faubourg. Les domestiques venaient y puiser de l’eau fraîche, la plus pure qu’on puisse trouver dans la région. Mais les vieux habitants se méfiaient toujours de l’onde traîtresse qui réclamait régulièrement son tribut. Plus d’un y avait trouvé la mort, emporté par l’impitoyable courant, tandis que d’autres s’y étaient jetés, attirés dans ses tourbillons par quelque maléfice, ou un accès