Kurs auf Spaniens Kueste

harten Gesicht derart übermannt zu sehen von Emotionen, die einen sanfteren, graziöseren Ausdruck verlangt hätten; mehr als ein Wachgänger tauschte vielsagende Blicke mit seinen Kameraden. Aber Jack ahnte nicht das geringste — er schrieb Mr. Marshalls übergenaue, gewissenhafte Navigation und seinen Diensteifer einem natürlichen Pflichtbewußtsein zu, einem angeborenen nautischen Talent. Außerdem hatte er jetzt nur einen Gedanken im Kopf: wie er die Besatzung bei Nacht an den Kanonen üben lassen würde. Der Abstand zum Land war so groß, daß sie dort nicht gehört werden konnten, auch stand der Wind quer dazu. Obwohl sich die Schießkunst der Sophie gewaltig verbessert hatte, fand Jack keine Ruhe, wenn er der absoluten Perfektion nicht täglich einen kleinen Schritt näher kam. »Mr. Dillon«, rief er, »ich möchte, daß die Steuerbordwache bei Dunkelheit mit der Backbordwache um die Wette feuert. Ja, ich weiß«, fügte er hinzu, den Einwand auf dem länger werdenden Gesicht seines Ersten vorwegnehmend. »Aber wenn sie aus dem Licht in die Dunkelheit schießen, sollten selbst die Dümmsten nicht unter ihre Kanone geraten oder über Bord stolpern. Bereiten Sie also als Ziel ein paar Fässer vor, mit Laternen oder Fackeln darauf.«
    Seit Stephen zum ersten Mal dem Geschützexerzieren zugesehen hatte (es schien ihm eine halbe Ewigkeit her zu sein), neigte er eher dazu, sich dieses Erlebnis zu ersparen. Er verabscheute das Krachen der Detonationen, den Pulvergestank, die Gefahr ernsthafter Verletzungen und einen von Vögeln leer gefegten Himmel. Deshalb blieb er lieber mit einem Buch unter Deck und spitzte die Ohren in Erwartung eines Unfalls; denn wie leicht konnte etwas passieren, wenn die schweren Stücke über das schräge, heftig bewegte Deck rollten! Doch an diesem Abend war er nach oben gestiegen, nichts ahnend von dem bevorstehenden Höllenlärm, denn er wollte nach vorn zur Ulmenpumpe — zu seiner Ulmenpumpe, deren Deckel seine Verehrer zweimal täglich abnahmen, eigens für ihn —, um den Vorteil des schrägen Lichteinfalls zu nutzen und die oberen Wasserschichten zu studieren.
    Jack sagte: »Ach, da sind Sie ja, Doktor. Bestimmt wollen Sie sehen, welche Fortschritte wir gemacht haben. Nicht wahr, es ist doch ein erhebender Anblick, wenn die großen Kanonen feuern? Heute abend exerzieren wir sogar im Dunkeln, das ist noch eindrucksvoller. Herrgott, Sie hätten vor Abukir mit dabeisein sollen! Das zu sehen und zu hören wäre ein unvergeßliches Erlebnis für Sie gewesen.«
    Sophies Artillerie hatte sich tatsächlich erstaunlich verbessert, das fiel selbst einem so unmilitärischen Beobachter wie Stephen auf. Jack hatte ein System entwickelt, das nicht nur die Schiffsplanken schonte (die den Schock so vieler auf einmal abgefeuerten Breitseiten kaum überlebt hätten), sondern auch den Ehrgeiz der Crews und die Regelmäßigkeit der Abschüsse förderte. Die leewärtige Kanone der Batterie feuerte als erste, und sowie sie zurückstieß, schoß im selben Augenblick ihre Nachbarin — das ergab eine rollende Salve, bei der auch der letzte Richtschütze ohne Behinderung durch Pulverrauch zielen konnte. All das erläuterte Jack seinem Freund, während der Kutter mit den Fässern an Bord in die Abenddämmerung pullte. »Natürlich«, schloß er, »segeln wir ziemlich nahe vorbei, nur mit so viel Abstand, daß wir drei Salven hintereinander abfeuern können. Oh, wie verlangt es mich nach einer vierten!«
    Die Stückmannschaften hatten die Oberkörper entblößt und schwarze Seidentücher um ihre Köpfe gebunden. Sie machten einen hellwachen, selbstsicheren und kompetenten Eindruck. Selbstverständlich waren Preise für jede Crew ausgesetzt, die ein Faß traf, und ein Ehrenpreis für die Wache mit den drei schnellsten Salven und den geringsten Fehlschüssen.
    Der Kutter schwamm weit achteraus in Lee — Stephen beobachtete überrascht, wie gemächlich treibende Gegenstände auf See im einen Augenblick dicht beieinander waren und im nächsten, nachdem man den Blick nur kurz abgewandt hatte, meilenweit voneinander entfernt schienen, ohne daß eine Anstrengung oder plötzliche Beschleunigung erkennbar geworden wäre. Das erste Faß tanzte auf den Wellen. Die Brigg ging über Stag und lief zügig, nur unter Bramsegeln, so vor dem Wind zurück, daß sie das Faß mit einer Kabellänge Abstand in Luv passieren würde. »Weiter entfernt hat keinen Sinn«, bemerkte Jack, »wir könnten es nicht hart genug