Kurs auf Spaniens Kueste

Notsignalen. Nehmen Sie sich in acht vor der frischen Farbe.«
    Und in diesem Augenblick fiel Stephen in die See, geradewegs in den Streifen Wasser, der sich zwischen der Jolle und Sophies Bordwand auftat, als sie auseinanderdrifteten. Er versank sofort, kam noch einmal hoch, als beide wieder zusammenstießen, schlug sich den Kopf auf und ging mit einem Gurgeln endgültig unter. Wer von der Besatzung schwimmen konnte, sprang ins Wasser, auch Jack. Die anderen kamen mit Bootshaken, einem Stampfstock, zwei kleinen Draggen und einem Haken mit vielen häßlichen Spitzen an einer Kette gerannt. Aber es waren die beiden Schwammtaucher, die ihn fanden, schon fünf Faden tief (schwere Knochen für seine Größe, kein Fett, Schuhe mit Bleisohlen), und ihn wieder nach oben brachten. Seine Kleidung war noch schwärzer als sonst, sein Gesicht noch bleicher, und er spuckte Gift und Galle, während das Wasser von ihm troff.
    Es war kein weltbewegendes Ereignis, aber nützlich, denn es versorgte die Offiziersmesse gerade jetzt mit Gesprächsstoff, da man große Anstrengungen unternehmen mußte, um den Anschein einer harmonischen Gemeinschaft aufrechtzuerhalten. James benahm sich die meiste Zeit schwerfällig, unaufmerksam und wortkarg. Seine Augen waren gerötet von dem vielen Grog, den er trank, aber der Alkohol schien ihn weder aufzuheitern noch zu betäuben. Der Master hockte fast ebenso verschlossen da, nur ab und zu einen heimlichen Blick auf Dillon abschießend. Deshalb diskutierten sie, als alle am Tisch saßen, bis zur Erschöpfung über das Schwimmen — über seine Seltenheit unter Seeleuten, seine Vorteile (Hilfe beim Überleben, Erfrischung in heißem Klima, Ausbringen einer Leine im Notfall), seine Nachteile (Verlängerung des Todeskampfes nach einem Schiffsuntergang oder unbemerktem Uberbordfallen; Verstoß gegen die Absichten der Natur: Hätte Gott gewollt, daß Menschen schwimmen, hätte er — et cetera), über den seltsamen Umstand, daß junge Seehunde nicht schwimmen konnten, und über den Nutzen luftgefüllter Schweineblasen beim Erlernen und Ausüben des Schwimmsports.
    »Die einzig richtige Technik«, sagte der Zahlmeister wohl zum siebten Mal, »ist es, seine Hände vor der Brust so zu falten, als wollte man beten — und dann«, er kniff die Augen halb zu und legte die Hände akkurat zusammen, »dann stößt man sie so von sich!« Diesmal warf er dabei die Flasche um, die erst auf einen Teller mit Wurzeleintopf fiel und dann mitsamt der Soße in Marshalls Schoß.
    »Ich hab gewußt, daß das passiert!« schrie der Master, sprang auf und wischte an sich herum. »Und dabei hab ich dich gewarnt: ›Früher oder später wirst du diese vermaledeite Flasche umstoßen‹, hab ich gesagt. Was soll das Gefasel überhaupt, du schwimmst doch wie eine Bleiente! Jetzt hast du meine beste Nankinghose ruiniert.«
    »Ich hab’s doch nicht absichtlich getan«, sagte der Zahlmeister verärgert, und die Tischrunde versank wieder in barbarisches Schweigen.
    In der Tat: Niemand hätte die Sophie , wie sie so Schlag um Schlag nach Norden kreuzte, als glückliches Schiff bezeichnen können. Jack saß in seiner gemütlichen kleinen Kajüte, las Steels Navy-Liste und haderte mit der Welt: nicht so sehr deshalb, weil er wieder viel zuviel gegessen hatte, auch nicht wegen der großen Zahl dienstälterer Offiziere auf der Liste, sondern vielmehr, weil er sich der schlechten Stimmung an Bord schmerzlich bewußt war. Er konnte nicht wissen, was der wahre Grund für die rabiate Trübsal war, die Dillon und Marshall befallen hatte; er konnte auch nicht ahnen, daß nur drei Meter entfernt James Dillon mit einer Litanei gegen seine Verzweiflung ankämpfte und um gnädiges Vergessen flehte; daß sich in dem Teil seines Hirns, der nicht vom zunehmend mechanisch geleierten Gebet beansprucht wurde, sein unseliger Konflikt in Haß auf die etablierte Ordnung, auf Autorität im allgemeinen und auf Kommandanten im besonderen verwandelte, Haß auf alle, die nie im Leben mit ihrer Pflicht oder ihrer Ehre in unauflösbaren Widerspruch geraten waren, aber James Dillon ungesehen verdammen würden. Und obwohl Jack wenige Zoll über seinem Kopf die Schritte des Masters auf den Planken knirschen hörte, konnte er sich nicht im entferntesten vorstellen, welch exquisiter emotionaler Aufruhr und welch entsetzliche Angst vor Entdeckung das liebende Herz des armen Mannes bis zum Bersten füllten. Trotzdem wußte Jack ganz genau, daß seine festgefügte, um sich