La belle époque

pendant de longues minutes près de la balustrade de fonte, afin de contempler les navires ancrés dans le fleuve. Des ampoules ornaient toutes les superstructures, et même les canons qui hérissaient les cuirassés. En conséquence, la silhouette de ces bâtiments se découpait en pointillés de lumière sur la surface des flots. Certains arboraient aussi un dessin rappelant leur nom, ou leur passager: si le Minotaur montrait un bœuf stylisé, l'Indomitable présentait les armes du prince de Galles.
    —    C'est très beau, commenta Edouard, de l'admiration dans la voix, toujours ambivalent entre sa méfiance à l'égard de la mère patrie et son admiration pour sa puissance militaire.
    —    C'est vrai. A voir cela, on oublie que ces navires servent à tuer des gens.
    Le jeune homme regarda le joli profil près de lui. Il allait répliquer quand une première goutte de pluie toucha son front. Très vite, les «plocs plocs» se succédèrent sur les madriers de la terrasse, signalant le début d'une véritable averse.
    —    Cette fois, je suis prête, déclara Elise en riant, alors qu'elle ouvrait le parapluie dont elle s'était encombrée pendant toute la soirée. Reconduisez-moi à la maison.
    Edouard abandonna le bras de sa compagne, car plus petite, elle risquait de lui crever un œil avec les broches de cet accessoire. Un moment, il le tint afin de les abriter tous les deux. Cependant, le garçon le lui remit très vite, car porté trop haut le pépin ne la protégeait plus du tout.
    —Je vais me retrouver avec un vilain rhume, commenta-t-il au moment où ils passaient devant le palais législatif, lui aussi illuminé par des milliers d'ampoules.
    —    Vous devriez cesser de m'inviter, alors. Je ne vaux pas une pneumonie.
    —    Vous valez certainement une pneumonie. La tuberculose, je ne suis pas certain. Je vais y réfléchir.
    Elise Caron fit tourner nerveusement son parapluie, puis arrêta car elle projetait des gouttelettes d'eau sur son compagnon. Dans la rue Claire-Fontaine, elle se dirigea prudemment cette fois vers l'entrée principale du domicile familial, mieux éclairée que celle placée sur le côté. La fenêtre du salon, où se trouvaient encore ses parents, se découpait tout près de la porte.
    Edouard esquissa le geste de se pencher sur elle. En riant, la jeune fille inclina son parapluie pour en faire un rempart et ordonna d'un ton faussement sévère :
    —    Ce soir, soyez sage !
    —    Vous allez m'estropier, avec cette arme.
    —    Alors n'insistez pas, et serrez-moi la main.
    Il obtempéra, lui souhaita une excellente nuit et, trempé, prit le chemin de la rue Scott.
    Quand Elisabeth s'apprêta à quitter les plaines d'Abraham, elle chercha un moment Eugénie. Ne la trouvant pas, elle demanda à l'une des costumières :
    —    Vous avez vu ma belle-fille ?
    —    Oh ! Il y a un moment qu'elle est partie. Il semble qu'il y ait un bal sur l'un de ces navires de guerre. Dites-lui de ne plus se sauver avec sa robe de scène. Elle l'a rapportée au début de l'après-midi avec un petit accroc.
    —    Elle est encore partie déguisée en princesse ?
    —    Non, et je ne veux pas qu'elle recommence. Si les autres se mettent à l'imiter...
    La jeune femme acquiesça de la tête, puis se mêla aux milliers de figurants pressés de quitter les lieux. Les tramways furent très vite surchargés de passagers, d'autant plus que la pluie commençait à tomber. Elle ouvrit son parapluie, pressa le pas dans la Grande Allée. Même protégée, au moment d'entrer dans la demeure de la rue Scott, sa jupe dégoulinait. Pendant qu'elle montait pour l'enlever et passer un peignoir, Thomas lui servit un verre de porto. Elle le rejoignit dans la bibliothèque.
    —    Savais-tu que ta fille souhaitait aller à un second bal, ce soir?
    —    Pas du tout. Je n'ai pas vu Eugénie depuis dimanche. Quand je quitte la maison, elle dort; quand elle revient, je dors.
    —    Hier, elle a rencontré un officier britannique. Il l'a invitée au bal de l'amiral.
    —    Tu m'as dit cela en rentrant hier, pour me le répéter au déjeuner.
    Elisabeth eut un mouvement agacé. Si de son côté elle ne souhaitait pas une nouvelle dispute avec sa belle-fille, la question lui paraissait toutefois mériter une intervention paternelle impérative.
    —    Ce soir, elle est allée à une sauterie sur un navire.
    —    Il semble que tous les bâtiments ancrés