La belle époque

dans le fleuve deviennent des lieux de rencontre, avec un orchestre et une piste de danse. Toute la journée, on entend la musique depuis la rive. Le Léon-Gambetta remporte le plus de succès...
    —Je suppose qu'elle se trouve avec le même officier, interrompit Elisabeth.
    Thomas vida son verre de cognac avant de commenter :
    —    Tu désires que je lui ordonne de rentrer directement à la maison avec toi.
    —    Son comportement est tout à fait inconvenant. Elle a reçu des garçons sous mes yeux tout l'hiver, et maintenant elle passe son temps seule avec un homme que personne ne connaît à Québec. Si sa réputation en souffre, penses-tu qu'elle trouvera un prétendant au mariage quand ces gens rentreront chez eux ?
    —    Selon ce que j'entends au magasin, de même que chez les collègues ou les membres du Parti libéral, toutes les jeunes filles paraissent résolues à se muer en guides pour marins. Pas un matelot ne se promène seul dans les rues de la Basse-Ville. Chez les gens de la Haute-Ville, elles jettent leur
    dévolu sur les officiers.
    Dans une petite ville repliée sur elle-même, condamnée à l'endogamie, tous ces visiteurs exerçaient une réelle attraction, à tel point que les garçons du lieu devaient espérer leur départ rapide.
    —    Thomas, c'est sérieux. S'il lui arrivait quelque chose...
    —    Voyons, Eugénie est trop... réservée pour cela.
    La robe rouge, en particulier son profond décolleté, portée lors du bal du gouverneur, lui revint à l'esprit. L'homme chassa bien vite ce mauvais souvenir et affirma :
    —    Tout le monde paraît fébrile depuis quelques jours, avec ces festivités. Même Edouard est allé au concert hier, et encore ce soir, avec Elise Caron, sans chaperon. Il m'a annoncé qu'elle nous accompagnera au pageant samedi prochain. Les choses reviendront à la normale dès que tous ces étrangers quitteront la ville.
    Elisabeth eut envie de lui dire que la petite voisine se trouvait sans doute bien en sécurité avec ce grand adolescent. Mais l'officier inconnu lui semblait autrement plus menaçant. Un fracas à l'entrée principale détourna son attention de ce sujet. Un moment plus tard, Edouard passa la tête dans la porte de la bibliothèque en disant:
    —    Quel temps prévisible. Il fait beau toute la journée, et la pluie tombe dès la fin des spectacles.
    Le garçon dégoulinait, les cheveux plaqués sur le crâne.
    —    L'inverse serait bien plus contrariant, rétorqua Thomas. Tu vois, Dieu accorde sa bénédiction aux fêtes, alors que tu y vois une conspiration impérialiste.
    —    ... Sur des paroles aussi peu sages, je me verse un grand verre de cognac, afin d'éviter un vilain rhume.
    Elisabeth songea à revenir sur les imprudences d'Eugénie et les convenances devant prévaloir dans les relations entre jeunes gens des deux sexes, mais la présence du garçon la retint. La conversation porta bien vite sur les tâches qui attendaient son beau-fils au magasin dès le lendemain.
    Ayant quitté le pageant avant tout le monde, Eugénie dénicha sans trop de mal un fiacre pour la reconduire place Royale. En conséquence, elle fut sous le porche de l'entrepôt Thibaudeau & Frères largement avant l'heure prévue. En toute autre circonstance, jamais la jeune fille ne se serait trouvée là après le coucher du soleil. La proximité du port encourageait l'existence de divers commerces interlopes dont, dans son innocence petite-bourgeoise, elle ignorait souvent la nature.
    Toutefois, la présence de navires de guerre brillamment éclairés, ainsi que l'Habitation de Champlain, généraient un va-et-vient de touristes susceptibles de chasser les mauvais garçons ou les mauvaises filles de ces parages, ou à tout le moins de les forcer à la plus extrême discrétion. Tout au plus, et les journaux multipliaient les avertissements à cet égard, les voleurs à la tire s'en donnaient-ils à cœur joie avec cette abondance de gens.
    Eugénie demeura une bonne demi-heure le dos collé à la grande porte de chêne de l'entrepôt, afin de se tenir à l'abri de l'averse, repoussant quelques offres de bons samaritains désireux de partager leur parapluie, et une conversation, avec elle. «Je dirai oui au prochain, jusqu'à l'arrivée d'une voiture», grommela-t-elle bientôt. Peu après, la silhouette de Richard Harris, sanglé dans son uniforme, un large pépin au-dessus de la tête, apparut sous ses yeux.
    —    Vous