La Cabale des Muses

châtiment équitable.
    — Bien que n’ayant reconnu encore aucun enfant, je serais assez favorable à une cuisante fessée en public, s’emporta Pistol. Dix coups de verges.
    — Elle est encore trop jeune et son tendre potron risque d’en garder à vie des stigmates, surenchérit Nazelle. Cependant, je reconnais qu’un cul de donzelle réclame un sérieux tannage avant de se voir talé et cabossé par les précoces bourrades d’un impétueux couillard qui l’aurait subjuguée.
    — J’approuve cette méthode, appuya encore le dessinateur. Un éducateur a l’obligation de protéger la vertu de son enfant.
    — Holà ! Tous les deux, qu’allez-vous insinuer ? N’avez-vous aucune vergogne à tenir de tels propos horrifiants ?
    — Que crois-tu que les langues de vipère colporteront si l’on découvre que tu élèves seul une jeune fille issue de nulle part, d’une quinzaine d’années seulement ta cadette ?
    — On veut te signifier par là que Lisa est plus à préserver qu’à blâmer. Elle a été victime d’un petit gredin, son apparence l’a épargnée. Elle a du caractère, n’en fais pas une révoltée téméraire. Elle doit encore donner le change tant que l’affaire Affinius n’est pas réglée.
    — Nous sommes dimanche. Cours quérir Gautier qui a des confidences à te faire sur Rohan dont elle m’a dit te réserver la primeur. Ne va pas tout gâcher par un excès d’autorité.
    — Elle a dû avoir très peur. C’est de réconfort qu’elle a d’abord besoin.
    Géraud considéra alternativement les deux complices, hocha la tête, dubitatif :
    — Vous constituez une jolie paire d’avocasseaux, mes compères !
    Il leur claqua l’épaule chacun d’un côté.
    — Merci pour vos conseils avisés. Je vais chercher Lisa-Gautier et m’en occuper comme d’un fils. Ne vous éloignez pas, ce soir, vous êtes mes invités.
     
    Affinius tenta avec bonhomie et amabilité de retenir Lebayle à sa table. Il n’y avait pas plus chaleureux ennemi. Il était donc difficile de le détester totalement. Géraud promit de ramener Gautier le lendemain, à l’heure du premier cours et de l’enlever chaque dimanche qu’il aurait de libre. Le philosophe semblait être toujours aussi satisfait des progrès de son élève qui, à ses dires, maîtriserait avant la fin de l’année les bases de l’écrit aussi bien que la lecture. Il rappela au père de poursuivre ses cours d’escrime qui peuvent se révéler vitaux car les rues de Paris ne sont pas encore très sûres, surtout la nuit, malgré les efforts du lieutenant de police. Étaient-ce des allusions déguisées à sa propre agression et à la « maladie » du « garçon » ? En savait-il autant qu’on imaginait ?...
    Lebayle préféra ne pas insister. Il se retira, conduisit Gautier chez lui afin qu’il redevienne Lisa. Il remit un peu d’ordre dans son logis tandis que dans l’alcôve la chenille se métamorphosait en papillon. Il estima qu’elle consacrait plus de temps à l’exercice que la fois précédente. Ou n’était-ce qu’une illusion ? De l’impatience ?
    Elle sortit enfin, ajustée dans cette robe qui lui allait encore mieux. Il la contempla et la trouva ravissante malgré sa gracilité. Elle lui rappelait tellement sa sœur que son cœur se serra.
    — Pourquoi tu me zieutes de la sorte ? Je sais que je suis laide et maigrichonne !
    — Tu es mince et joliette.
    Il s’était assis, elle se campa devant lui, à bout portant, le toisa :
    — Sois sincère. Je suis un garçon pas réussi et une fille ratée. Tu veux pas m’avouer que je te répugne.
    — Quelle curieuse pensée, Lisa, et quel drôle de langage dans ta bouche ! Je suis simplement soulagé que cette vilaine histoire soit terminée ; au contraire, tu me vois enchanté de te retrouver aussi resplendissante, considérée par tes professeurs et…
    — Tu le fais exprès ?
    — Quoi donc, princesse ?
    Par un réflexe paternaliste, il l’avait saisie aux hanches et attirée vers lui. Pourquoi s’était-il tant attaché à cette gamine sauvage ? Ses remords en avaient-ils fait son chemin de croix ? Il ne parvenait toujours pas à comprendre et analyser l’étrange sentiment qui lui remuait l’intérieur et le perturbait.
    — Pourquoi que tu m’appelles comme c’la ? se hérissa-t-elle.
    — Parce que c’est le premier mot qui me soit venu en te voyant paraître si fraîche et élégante.
    — Tu t’moques de