La chambre du diable

visage lisse entaillé de petites coupures dues
aux branchages, et il avait posé ses pieds chaussés de bottes boueuses sur la
table. Affalé dans la chaire, il découpait une pomme en quartiers qu’il se
fourrait dans la bouche. De temps à autre, il se retournait et, pour plaisanter,
poussait Sir Maurice du coude ; Athelstan comprit que le coroner avait vu
juste.
    Quand le dominicain entra, le chevalier lui adressa un
grand sourire et l’enlaça dans une étreinte d’ours.
    – Je suis fiancé, annonça-t-il. Nous serons
mariés d’ici à la Saint-Michel. À St Mary-le-Bow. Et il faut que ce soit vous
qui célébriez la cérémonie.
    – Bon travail, frère Athelstan ! s’exclama
Gand en lui faisant signe d’approcher. Comment y êtes-vous parvenu ?
    – Monseigneur le régent, les voies de Dieu sont
impénétrables et ses merveilles doivent s’accomplir.
    – Je veux bien vous croire, mon frère.
    Jean de Gand se rembrunit en tournant les yeux vers la
petite galerie des musiciens, à l’autre bout de la salle.
    Athelstan se retourna et fouilla l’ombre du regard
mais ne put rien distinguer car la tribune était plongée dans l’ombre.
    Ou’avons-nous donc découvert ? s’enquit Gand.
    – Eh bien, monseigneur, la vérité.
    Gand le menaça du doigt.
    – Savez-vous, mon petit frère, que vous êtes un
homme fort dangereux ? Vous dirai-je pourquoi ?
    – À votre guise, monseigneur.
    – Parce que vous voyez les choses, Athelstan. Vous
avez une passion pour la logique et avez faim de vérité, alors que les gens
comme moi ne peuvent que faire écho à Pilate et demander « Qu’est-ce que
la vérité ? » Alors, frère Athelstan, sommes-nous en face de la
vérité, ici ?
    – Je crois, monseigneur, mais…
    – Ah, vous voilà !
    Sir John, accompagné de Gervase, entra dans la
grand-salle.
    – Je suis monté voir les prisonniers. Ils sont
épouvantés. Nos autres hôtes ne sont pas encore arrivés.
    – Où sont mes gardes ? interrogea le régent.
    – Partout, sauf dans les trous de souris. Et il y
a aussi quelques hommes en toge et capuchon. Ce sont les vôtres, sans doute, Gervase ?
    – Oui, ce sont mes chers petits, répondit en
minaudant le Maître de la Maison des Secrets. Ils vont où je vais et ne
quittent pas leur patron des yeux. En fait, nous formons un chœur des plus
plaisants, que ce soit dans un madrigal ou dans l’introït de la messe.
    – Commencerons-nous ? l’interrompit Gand d’un
ton rogue.
    – Il me semble que nous le devrions, répondit
Athelstan. Sir John, pourriez-vous sceller les portes ?
    – Ne faut-il pas faire descendre les captifs ?
s’inquiéta le régent.
    – Non, monseigneur, du moins pas pour le moment.
    – Bien, alors la vérité, mon bon frère ? pressa
Gand en agitant la main.
    – Le St Denis et le St Sulpice, commença
Athelstan pendant que Cranston fermait les portes, étaient deux navires de
guerre français, des pirates, des maraudeurs en Manche et en mer d’Irlande. Ils
étaient comme des chats parmi les souris et bondissaient sur les bateaux
marchands anglais. Vous, Sir Maurice, en avez coulé un et avez arraisonné l’autre.
    – Nous savons tout cela, commenta Gand d’une voix
lasse.
    – Comment les avez-vous capturés. Sir Maurice ?
    – Je vous l’ai dit, mon père. Je me trouvais à
Douvres quand un messager de Londres nous a appris que la flotte chargée de vin
quittait Calais. Nous devions prendre la mer et assurer sa sécurité. Vous savez
le reste, ajouta-t-il en écartant les bras.
    – Quelle chance, n’est-ce pas ? s’émerveilla
Athelstan en fixant le régent. C’est une véritable bonne fortune que les
bateaux anglais soient tombés sur le St Denis et le St Sulpice. Monseigneur, Sir Gervase, les
Anglais n’avaient point d’espion à bord d’un de ces navires, n’est-ce pas ?
    Jean de Gand eut un sourire entendu et Gervase
détourna les yeux.
    – Quand on a amené le St Sulpice à Douvres, reprit le dominicain, et
que les prisonniers sont descendus à terre, on a séparé les officiers français,
non ?
    – Bien entendu, répondit Sir Maurice. Comme de
coutume !
    – Et quand ils sont venus ici, vous, Gervase, leur
avez rendu visite ?
    – En effet ; ils pouvaient détenir des
informations qui se seraient révélées utiles.
    – Et qu’avez-vous découvert ?
    Gervase, à présent, refusait de croiser le regard du
prêtre.
    – Rien.
    – Mais vous, monseigneur de