La chambre du diable

haussa un sourcil.
    – Il s’agit donc d’Hawkmere, n’est-ce pas ? Quel
petit furet vous faites ! Oh peste, voilà Leif !
    Mais le mendiant avait aperçu sa volumineuse proie et
s’avançait en sautillant, excité comme une puce.
    – Sir John, Sir John ! bafouilla-t-il. J’ai une
nouvelle chanson !
    Il désigna la rue derrière lui.
    – Et un nouvel ami ! Rawbum joue de la flûte
et m’accompagne.
    Athelstan, n’en croyant pas ses yeux, dévisagea le
vagabond hirsute qui se tenait à quelques pieds de là, une grossière flûte de
bois à la main.
    – Rawbum ?
    – Il s’est assis dans une poêle d’huile
bouillante, expliqua le coroner. Et, depuis, il préfère rester debout 14 .
    – Voulez-vous ouïr mon nouveau chant, Sir John ?
Il évoque un officier de loi…
    Le magistrat fouilla dans son escarcelle et fourra une
piécette dans la main de Leif.
    – Du vent ! Laisse-moi tranquille ! gronda-t-il.
    – Très bien, Sir John, et transmettez mes
salutations respectueuses à Lady Maude.
    Leif et Rawbum s’engouffrèrent dans une taverne proche
et Athelstan reprit son mystérieux pèlerinage. Enfin, il ressortit de chez un
apothicaire, tout près du grand conduit qui desservait l’hôpital de St Thomas d’Acon,
en souriant d’une oreille à l’autre.
    – Venez, Sir John ! Nous avons bien mérité L’Agneau
de Dieu tous les deux !
    Ils furent bientôt installés dans le petit cortil
derrière la taverne, sous la tonnelle ombragée, admirant les poissons qui
nageaient dans le vivier. Athelstan tint à commander des chopes de bière et une
tourte à la viande à partager avec son ami. Il énonça aussi les conclusions
auxquelles il était parvenu. Sir John, d’abord affamé, se contenta d’écouter et
d’acquiescer. Puis il déglutit avec difficulté et, incrédule, fixa son
compagnon.
    – Pouvez-vous prouver tout cela, moinillon ?
    – Oh oui, Sir John. Mais je n’ai pas encore
rassemblé mes idées. Elles s’ébattent dans ma cervelle comme connils dans un
champ de blé ! Il faut que je mette un peu d’ordre et que je piège cet
assassin. Je voudrais que vous vous rendiez au Savoy et que vous demandiez
quelques archers au régent. Faites quérir Sir Maurice et Aspinall et
emmenez-les à Hawkmere.
    Il désigna la chope vide de la tête.
    – Je crois que vous devriez partir maintenant, Sir
John.
    Le coroner allait protester mais Athelstan serra ses
doigts boudinés.
    – Nous nous reverrons, Sir John, et fêterons les
fiançailles de Lady Angelica.
    Sir John se leva et tourna le visage vers le soleil. C’était
ça, le bonheur, pensa-t-il. Il aurait seulement aimé que Lady Maude et les marmousets
soient là. Les poissons auraient plu aux gentils poupards et Lady Maude aurait
examiné les fleurs et les simples, en se demandant à voix haute si elle
pourrait avoir les mêmes dans son jardin. Un petit nuage cacha le soleil.
    – Je ne vous ai jamais posé la question, Athelstan,
mais pensez-vous qu’on puisse encore vous enlever à Southwark ?
    – On l’a déjà fait, répondit le dominicain.
    Il vit s’allonger le visage de son ami.
    – Mais, s’empressa d’ajouter Athelstan, je suis
ici, Sir John. C’est ma vie. Allez, à présent, de grâce ! Nous devons
capturer un assassin !
    Le coroner, soufflant et ahanant, entra en se
dandinant dans l’auberge. Il y eut un piaulement et Athelstan comprit que le
magistrat avait dû attraper la femme du tavernier pour l’embrasser. Le dominicain
contempla les petits poissons rouges qui passaient comme des flèches parmi les
roseaux. Comment s’y prendre ? La tavernière revint avec une autre chope. Le
prêtre l’avala presque d’un trait, s’adossa contre la banquette herbeuse et, avant
longtemps, sombra dans un profond sommeil.
    Il se réveilla fort dispos et comprit qu’on devait
être au milieu de l’après-midi. Rien ne pressait pourtant. Sir John mettrait
beaucoup de temps à obtenir que le régent prenne les dispositions nécessaires.
    En fait, Athelstan fut surpris, quand il arriva à
Hawkmere, de constater que les écuyers de Jean de Gand avaient investi le
château. Des soldats se tenaient à la grille et ses archers patrouillaient sur
le chemin de ronde. Le régent en personne, Sir Maurice à ses côtés, se
prélassait dans une chaire sur une estrade installée dans la grand-salle. Vêtu
de velours brun et vert, il semblait tout juste rentrer de la chasse. Sa
chevelure était ébouriffée, son