La chambre maudite

d’aménagement, tandis que je superviserai le travail dans mon office. Tu me rendras compte du coût dès qu’il sera chiffré. Si mon crédit ne suffit pas, mon épouse n’aura qu’à mander une lettre de créance à son parent, le duc de Bourbon. Sa charge auprès de notre bon roi nous permettra sans trop de difficultés d’obtenir des faveurs. Je me montrerai aux repas où nous pourrons échanger sur les points de litige. En dehors et jusqu’à notre retraite vers Montguerlhe, je ne veux point être dérangé par qui ou quoi que ce soit. De jour, comme de nuit. Et seuls les ouvriers désignés et payés pour garder le silence seront admis dans la tour. Je te laisse jusqu’à la nuit pour régler tout cela. A dater de là, je considérerai que les trois jours sont commencés. Sommes-nous d’accord, mon bon Huc ?
    –  Tout sera selon vos désirs, messire François, affirma Huc satisfait d’avoir ainsi le champ libre.
    Il mènerait au mieux les intérêts d’Antoinette et hâterait le départ. Ainsi Albérie aurait achevé ce qu’elle prétendait vouloir faire en son absence et il se réserverait le droit, en la retrouvant, d’éclaircir cet incident. Pour sa propre conscience.
    Tandis que François se dirigeait vers son antre en haut de l’escalier, Huc posa une main ferme sur le bras de l’abbé Antoine de Colonges pour le retenir un instant et chuchota :
    –  Nous détenons tous deux, il me semble, un lourd secret.
    Antoine hocha la tête. Il eût été ridicule de dissimuler plus longtemps au prévôt la petite parcelle de vérité qu’ils avaient en commun.
    –  Albérie est-elle coupable ?
    La question partit dans un souffle. L’abbé savait déjà quelle serait sa réponse.
    –  Non, mon fils, murmura-t-il en se penchant vers l’oreille du prévôt. L’explosion n’est qu’un regrettable accident.
    Huc le considéra, songeur. Il ne le croyait pas. L’abbé haussa les épaules pour signifier que son opinion lui importait peu.
    –  Ce n’est pas le diable qui a rédigé ces inscriptions, mon père ! Je veux comprendre. Qui ?
    –  Le souhaitez-vous vraiment, Huc ? Si tel est le cas, j’échangerai volontiers ce secret contre le vôtre.
    Huc fronça le sourcil.
    –  De quoi parlez-vous ?
    –  De vos faiblesses, mon ami, et de celles de dame Antoinette.
    Huc déglutit. Il avait failli oublier ce qui s’était passé tantôt. Une bouffée de chaleur passa le long de ses reins. Antoine de Colonges posa une main amicale sur son épaule.
    –  Je suis un homme d’Eglise et possède le pouvoir de pardonner, comme celui de ne rien voir ni entendre. Si je peux compter sur votre discrétion, vous aurez la mienne. Nous avons, je crois, les mêmes intérêts.
    –  J’oublierai toute cette affaire, mon père, dès lors que ma curiosité sera satisfaite.
    –  En ce cas, mon fils, retenez le nom et ne cherchez ni pourquoi ni comment. Sans quoi vous mettriez en péril ce qui vous est cher. Plus cher que tout.
    Huc hocha la tête. Antoine se pencha vers lui et murmura, si faiblement que sa voix chanta à l’oreille de Huc comme le bruit d’une source :
    –  Loraline.
     
    Loraline. Ce simple nom lui glaçait l’échine dès que son esprit furtivement le prononçait. Depuis deux jours, Huc s’activait aux côtés d’Antoinette et de l’architecte afin de mieux cerner les désirs d’aménagement de la châtelaine. En réalité, il s’employait surtout à veiller à ce qu’elle ne changeât pas d’avis en permanence, ce qui l’agaçait ainsi que maître Patelier, bien qu’il soit accoutumé, à ses dires, à cette inconséquence féminine. Huc ramenait les discussions à une logique financière, en prenant soin de ne pas froisser Antoinette. Elle avait cherché à plusieurs reprises à se rapprocher de lui, mais il évitait de se trouver seul avec elle, prétextant quelque besogne urgente dès que se profilait l’éventualité d’un tête-à-tête. Huc regrettait ce baiser et tout à la fois souhaitait la tenir de nouveau dans ses bras. Il était déchiré, plus encore depuis que l’abbé avait parlé. Il ne pouvait s’empêcher de chercher des réponses sans parvenir à se satisfaire d’aucune, car aucune n’excluait la complicité d’Albérie, aucune ne confirmait la sincérité de son épouse à son égard. Il lui tardait de rentrer à Montguerlhe et d’éclaircir tout cela.
    Quant au rôle d’Antoine de Colonges, il laissait Huc perplexe. L’abbé