La Chute Des Géants: Le Siècle

et
ils sortirent de la salle pour traverser le hall – où une autre jolie
fiancée attendait de s’unir pour la vie à son fiancé nerveux. Comme ils
descendaient les marches bras dessus, bras dessous, Ethel jeta sur eux une
poignée de confettis. Maud remarqua parmi les badauds une femme de la classe
moyenne, chargée de courses, qui devait avoir à peu près son âge. Elle fixa
Walter d’un œil pénétrant, puis se tourna vers Maud et celle-ci lut de l’envie
dans son regard. Oui, se dit-elle, j’ai bien de la chance.
    Walter et Maud s’assirent à l’arrière
de la voiture, Robert et Ethel à l’avant. Tandis qu’ils s’éloignaient, Walter
prit la main de sa jeune épouse pour la baiser. Ils se regardèrent dans les
yeux et éclatèrent de rire. Maud avait vu bien des couples se conduire ainsi,
elle les avait trouvés stupides et sentimentaux : et voilà que cela lui
semblait la plus naturelle des choses.
    Il ne leur fallut que quelques
minutes pour arriver à l’hôtel Hyde. Maud baissa sa voilette. Walter la prit
par le bras et ils traversèrent le vestibule pour gagner l’escalier. « Je
vais commander le Champagne », dit Robert.
    Walter avait réservé la plus
belle suite et l’avait remplie de fleurs. Une bonne centaine de roses corail.
Maud en eut les larmes aux yeux et Ethel en resta bouche bée. Sur une desserte
étaient posés un compotier débordant de fruits et une boîte de chocolats. Le
soleil de l’après-midi se déversait par les grandes fenêtres pour éclairer des
chaises et des sofas capitonnés de couleurs gaies.
    « Mettons-nous à l’aise ! »
lança Walter avec jovialité.
    Pendant que Maud et Ethel
visitaient les lieux, Robert les rejoignit accompagné d’un garçon apportant du
Champagne et des coupes sur un plateau. Walter déboucha la bouteille et servit.
Une fois que tout le monde eut son verre, Robert déclara : « J’aimerais
porter un toast. » Il s’éclaircit la gorge et Maud comprit avec amusement
qu’il allait faire un discours.
    « Mon cousin Walter est un
homme hors du commun, commença-t-il. Il a toujours paru plus vieux que moi,
alors que nous avons en fait le même âge. Quand nous étions étudiants à Vienne,
il ne s’enivrait jamais. Si quelques-uns d’entre nous sortaient le soir pour se
rendre dans certaines maisons de la ville, il restait chez lui pour étudier. J’en
étais venu à me demander s’il n’était pas de ces hommes qui n’aiment pas les
femmes. » Robert esquissa un sourire ironique. « En vérité, c’est moi
qui suis ainsi fait – mais c’est une autre histoire, comme disent les
Anglais. Walter aime sa famille et son travail, il aime aussi sa patrie, mais
jamais il n’avait aimé une femme – jusqu’à ces derniers temps. Il a
changé. » Cette fois, son sourire était franchement malicieux. « Il
achète des cravates. Il me pose des questions – quand convient-il d’embrasser
une fille, faut-il porter de l’eau de Cologne, quelles sont les couleurs qui
lui vont le mieux ? –, comme si je pouvais savoir ce qui plaît aux
femmes. Et puis… et c’est peut-être le comble de l’horreur… » Il marqua
une pause théâtrale. « Il joue du ragtime ! »
    Les autres éclatèrent de rire.
Robert leva son verre. « Saluons la femme qui est responsable de ces
changements : à la mariée ! »
    Ils burent puis, à la grande
surprise de Maud, Ethel prit la parole. « C’est à moi qu’il incombe de
porter un toast au marié », dit-elle, aussi à l’aise que si elle avait
passé sa vie à faire des discours. Comment une domestique galloise avait-elle
pu acquérir pareille assurance ? Maud se rappela alors que son père était
un prédicateur et un militant syndical. Elle avait de qui tenir.
    « Lady Maud ne
ressemble à aucune des femmes de sa classe que j’aie pu rencontrer, commença
Ethel. Au moment où je suis entrée à Ty Gwyn pour y travailler comme petite
bonne, elle a été la seule de sa famille à faire attention à moi. Ici, à
Londres, lorsqu’une jeune femme célibataire a un bébé, la plupart des dames
respectables parlent de décadence morale – mais Maud offre à ces
malheureuses une aide concrète. Dans les quartiers de l’East End, on la
considère comme une sainte. Ce qui ne l’empêche pas d’avoir des défauts, de
graves défauts même. »
    Qu’est-ce qui m’attend à présent ?
se dit Maud.
    « Elle est trop sérieuse
pour attirer un homme normal,