La complainte de l'ange noir

la messe. Gurney était accompagné de Catchpole, son bras droit. Après l’office, ils regagnèrent la grand-salle, bien moins chauffée et accueillante que la veille. D’autres les y rejoignirent, en particulier Ranulf et Maltote, les paupières lourdes de sommeil et le regard plein de ressentiment envers leur maître. Alice n’était pas encore levée, mais Selditch se montra aussi disert et jovial que le soir précédent. On leur servit de la bière, du pain juste sorti du four et des tranches de viande généreusement saupoudrées de malt. Corbett incita ses serviteurs à avaler rapidement leur repas.
    — Je vais vous amener à l’Ermitage, proposa Gurney.
    Monck insista pour les accompagner, bien que Gurney l’assurât que la présence de Catchpole suffirait à les protéger.
    Le médecin et le prêtre désiraient venir aussi.
    — On ne sait jamais, proféra Selditch, après un coup d’oeil à Gurney.
    Corbett observait les deux hommes attentivement : affables, certes, mais un peu plus sur leurs gardes que la veille. Qu’avaient-ils donc à cacher ? Monck ne s’était pas départi de son laconisme habituel. Il se frappait la cuisse de ses gants de cuir, impatient de se mettre en route. Un palefrenier leur annonça que leurs montures étaient prêtes. Ils s’emmitouflèrent dans leurs capes et sortirent dans la cour. La brume commençait à s’estomper sous l’action d’un soleil étonnamment vif pour un mois de novembre. Corbett se retourna vers le vieux manoir, dont le rez-de-chaussée en pierre de taille était surmonté d’un étage en poutres apparentes et torchis.
    — De quand date Mortlake ?
    — D’avant Guillaume le Conquérant, répondit Gurney, mais mon arrière-grand-père fit détruire l’ancien bâtiment saxon pour en rebâtir un en belles pierres et solides poutres de chêne.
    Corbett apprécia en connaisseur. Le manoir avait un long corps de logis rectangulaire, bien protégé par une courtine qui abritait également les communs – étables, écuries, forge...
    — Et les terres ?
    Gurney sourit.
    — Elles s’étendent à perte de vue, mais sont en partie chargées de sel. Plus à l’intérieur, en revanche, nous avons de bonnes récoltes. Cela dit, notre richesse, ce sont les moutons. Mais venez !
    Les autres les attendaient, déjà à cheval. Ranulf et Maltote cachaient mal leur amusement : le gros médecin s’était fait hisser en selle, tel un ballot, et le père Augustin ne semblait guère à l’aise sur sa haridelle rouanne. Corbett et Gurney enfourchèrent leurs montures. On leur ouvrit les portes et ils suivirent le chemin qui traversait la lande. Corbett entendait le ressac au loin. De temps à autre, effrayés par le martèlement des sabots, des lapins – petites boules de poil – surgissaient des ajoncs. Des moutons courts sur pattes et à grosse queue s’éparpillaient en bêlant devant les chevaux. La brume ne s’étant pas complètement dissipée, Gurney leur recommanda de rester groupés, mais il leur fallut ralentir le pas lorsqu’il les fit contourner un marécage bordé d’une roselière.
    — Le sol est traître ! prévint-il, la voix étouffée par son capuchon. Faites attention, Hugh ! Ne vous écartez pas des sentiers. Même chose pour la grève : les marées sont irrégulières. Parfois l’eau monte aussi lentement que tombe la nuit et parfois elle déferle si vite qu’elle surprend les imprudents.
    — Ce que démontrait mon histoire d’hier soir, intervint le médecin. C’est toute la côte du Wash qui est un vrai piège. Ces flux soudains peuvent transformer de modestes ruisseaux en grosses rivières, comme le roi Jean sans Terre l’apprit à ses dépens.
    — On n’a jamais retrouvé l’or ? s’enquit Ranulf, intrigué par la présence proche d’un trésor royal qui ne demandait qu’à revoir le jour.
    — Les légendes ne manquent pas, reprit Selditch. D’aucuns affirment qu’une fortune incroyable est enfouie sous le domaine de Sir Simon.
    Il se tut. Ils s’éloignaient des marais à présent. Gurney pressa l’allure et Corbett s’aperçut qu’il les ramenait à l’intérieur des terres par un sentier bien tracé. Ils se dirigeaient vers le sud, gardant la côte à main droite. Il éperonna sa monture pour arriver à la hauteur du seigneur.
    — Cet Ermitage, qu’est-ce que c’est au juste ?
    — Une vieille ferme, un petit manoir isolé. Le sol n’est pas très fertile. L’endroit avait été