La complainte de l'ange noir

également, déclara-t-il. Et de tous les gardes dont vous pouvez vous dispenser en ce moment, Sir Simon. Qu’ils s’arment et harnachent leurs bêtes pour accompagner Ranulf à l’Ermitage. Ranulf a des ordres : il doit, sur-le-champ, amener ici Maître Joseph et Philip Nettler.
    — Qu’est-ce à dire, Hugh ? s’exclama Gurney. Vous êtes sur mon fief !
    — Oui, mais c’est la loi de notre souverain qui prévaut. Que ces deux individus soient immédiatement conduits au manoir ! Vous en comprendrez la raison alors.
    Gurney s’inclina à contrecoeur, et moins d’une heure après, Catchpole et Ranulf, escortés d’une douzaine d’hommes d’armes, quittaient la cour dans un bruit de tonnerre. Maltote défit les bagages. Corbett rendit visite à Rohesia et descendit dans la grand-salle pour attendre la suite des événements. Irrité par son mutisme, Gurney le laissa seul et alla dans la cour guetter fébrilement le retour de Ranulf.
    La petite troupe revint entre chien et loup, dans un brouhaha d’éclats de voix et de martèlement de sabots. Corbett, le dos tourné à la cheminée, s’arma de courage en vue de l’inévitable confrontation. Gurney le rejoignit. Ranulf et Catchpole introduisirent les deux chefs des pastoureaux, aux mains ligotées. Maître Joseph était cramoisi de fureur tandis que Nettler, blême, semblait l’image de l’épouvante. Si Ranulf n’avait pas été là pour l’en empêcher, Maître Joseph se serait jeté sur Corbett. Ses yeux s’écarquillaient et de l’écume apparaissait aux commissures de ses lèvres.
    — Vous le paierez cher, Corbett ! Maudit gratte-papier ! Comment osez-vous porter la main sur moi et ordonner à votre serviteur de faire irruption dans nos appartements privés ?
    Corbett ne l’écouta pas, mais lança un regard interrogateur à Ranulf qui lui répondit par un sourire et un signe de tête imperceptible.
    — Sir Simon ! s’écria Maître Joseph à l’adresse de Gurney. C’est contre la loi et contre notre sainte mère l’Église. Nous implorons votre protection !
    — Silence ! tonna Corbett.
    Maître Joseph eut l’air si furieux qu’il parut sur le point de succomber à une attaque d’apoplexie.
    — Silence, Maître Joseph ! Ou de par les pouvoirs qui m’ont été conférés par le roi, je vous fais pendre à une maîtresse poutre ! Sir Simon, veuillez procéder à la libération de Gilbert ! Qu’il comparaisse devant nous et que l’on aille chercher également ma mystérieuse invitée, cette jeune femme que j’ai ramenée de Bishop’s Lynn.
    Les épaules de Maître Joseph s’affaissèrent. Il se tut et s’humecta les lèvres nerveusement, en plissant les yeux.
    — De quoi s’agit-il ? marmonna-t-il.
    — Explique-toi, Hubert ! rétorqua Corbett.
    Le chef des pastoureaux devint livide et étouffa une exclamation.
    — Tu ne t’appelles pas Joseph, poursuivit le magistrat, mais Hubert Mugwell, condamné pour divers délits, il y a dix ans. Alors, silence ! Écoute ce que j’ai à dire ! Sir Simon, que vos soldats surveillent de près ces coquins qui peuvent se montrer violents.
    Corbett s’approcha de la table, conscient de tous les regards braqués sur lui. Il se servit du vin et s’assit sur le coin du meuble, en sirotant sa boisson. Gilbert entra. La barbe hirsute, mais en bonne santé apparemment, il adressait des sourires béats à l’assemblée. Corbett lui ordonna de rester près de la porte.
    — Tu seras bientôt libre, Gilbert ! Ne t’inquiète pas !
    Puis Rohesia apparut sur le seuil, vêtue encore de sa cape. Corbett la pria d’avancer. Il posa son gobelet, la prit par le bras et fixa le visage pâle et effrayé, en partie dissimulé par le capuchon.
    — Ne craignez rien ! lui murmura-t-il en lui faisant traverser la salle.
    Maître Joseph observait la scène anxieusement. Tout d’un coup, elle rejeta son capuchon : il poussa un cri étranglé tandis que Nettler, fou de terreur, s’accroupissait, bras croisés sur la poitrine, et se mettait à geindre comme un chien battu.
    — Seigneur Dieu ! s’écria Gurney. C’est Blanche ! Quelle beauté ! Tu es Blanche, n’est-ce pas, la fille du bailli ?
    — Blanche, intervint Corbett, reconnaissez-vous l’homme qui se fait appeler Maître Joseph, chef des pastoureaux ?
    La main de la courtisane surgit de dessous sa cape et son poignard s’abaissa vers la poitrine de « Maître Joseph ». Corbett bondit à temps pour la