La couronne et la tiare

bois adverse en son milieu. Y avait-il un nœud ? La hampe ploya en craquant.
    – C’était une archegaie, ce n’est plus qu’une lique (208) . Quel morceau te convient : le ferré ou l’autre ?
    Ce que Tristan voyait du visage ennemi avait de quoi le satisfaire. Rouge, le souffle haletant, Archiac n’était plus si sur de lui, si plein de sa force qu’au commencement de ce béhourd. Ses paupières lourdes, poivrées de sueur, cillaient. Son nez vermeil coulait sans qu’il pût se moucher avec une main hérissée de picots. Sa bouche cherchait du frais, du mouillé. La fureur, cependant, l’écrasait moins que la fatigue. Toutes ses articulations chaudes, et même bouillantes, lui faisaient mal. Comme autant de flèches enflammées, les rayons du soleil transperçaient son armure et embrasaient sa poitrine. Il n’y avait plus en lui de place que pour la honte.
    –  Cessons !
    – Non.
    – Tu sais pourtant que maintenant, je puis te clouer comme un papillon !
    – Non.
    – Un hanneton ou un bousier !
    – Je ne puis cesser. Ce serait m’abaisser !
    – Faites ce qu’il vous dit, messire, hurla l’écuyer d’Archiac approuvé par Goussot et ses aides.
    – Impossible. Ce serait déchoir !
    – Tu peux choir et déchoir ensuite !… Allons, Fouquant : cessons. Ne confonds pas sagesse et humiliation. Tu es chevalier, je le suis ; le roi Jean a besoin de nous au même titre. Mieux vaut meshaigner les routiers que de nous entre-tuer pour quelques mots qu’au fond de nous nous réprouvons !
    Archiac ne répondit pas, sentant confusément peut-être qu’il n’avait cessé de trahir l’idéal auquel il s’était voué. Un idéal qui, à Meaux, s’était dévoyé quand bien même son adversaire fût mort avant qu’il ne l’eût frappé de son arme. Il avait surtout vécu en lui-même. Rien de ce qui existait à l’entour de sa personne avait eu accès à son cœur – sauf les chevaux et les jolies dames.
    – A l’épée, dit-il. A l’épée si tu consens.
    – N’oubliez point, cria de loin maître Goussot, que messire Castelreng pourrait présentement vous transpercer.
    Les archegaies tombées, les épées miroitèrent. Cette fois, Tristan assaillit Archiac à grands ahans, sans trêve, épuisant celui-ci et le réduisant à la reculade. Ce nonobstant, il se défiait d’un taillant imprévu, d’une estocade prompte et mortelle.
    Elle vint. Il put y échapper par un bond giratoire. Il eut alors le soleil dans l’œil et s’étonna qu’Archiac eût pu supporter tant d’éblouissement aussi longtemps.
    Avait-il été sot d’attaquer à outrance ? Il voyait mal, décidément.
    Il évita il ne savait quoi. Il avait entrevu la luisance de l’arme adverse. Il s’en était débarrassé. Ses jointures de fer répondaient à ses gestes… Quelle chaleur !… Fa caout… Affanas te ! Fais chaud… Dépêche-toi… Il devait supporter cette chaleur. C’était celle de la Langue d’Oc… Celle de Castelreng !
    Oh ! Ce coup imprévu maintenant sur sa tête. Il l’avait vu venir sans pouvoir le parer.
    Il sentit contre sa nuque et au-dessus une douleur qui s’emboîtait sous le timbre du bassinet. Il sentit les coulures de sueur qui gluaient sur ses joues, son cou, le creux des fesses. «  J’ai eu peur ! » Son dos se plombait. Il avait des élancements dans le ventre. Si le silence s’était fait, il eût entendu son estomac coasser comme lors de certains jours de jeûne. La lumière était décidément trop vive et lui trop imprévoyant.
    Je sais gauchir (209) , Archiac. Prends garde à ma forcennerie.
    Ses lèvres semblaient craquer. Un gobelet d’eau fraîche… Même tiède. Même chaude pour éteindre le feu de son gosier. Écarquillant les yeux, il frappa et sentit contre son épaule le contrecoup d’un taillant bien appliqué, heureusement assené de biais.
    Archiac attaqua, encore. Tristan se défendit au mieux.
    Il avait le cœur sur les lèvres, les mains moites, désespérément lourdes. Il respirait avec des poumons poussiéreux. Chauds. Taris du moindre sang. Il essaya de les emplir. L’air était brûlant. Fournaise comme en Langue d’Oc où il y avait tou jours de l’ombre et de quoi boire. Sa vue se brouillait sous les gouttes de sueur. Sa conscience enflammée consumait à demi la moindre intention de réplique. Ses jambes ne suivaient plus ses coups. Ses idées ne descendaient plus jusqu’à ses bras. Il y voyait fort mal. Son ardeur