La danse du loup

matelot, dans une cabine, sous le pont principal où se reposaient les mestres lorsqu’ils n’étaient pas de quart. Foulques de Montfort s’était vu attribuer la cabine du mestre de manœuvre qu’il partageait avec frère Jean, quelques pas plus loin.
    Des mousses y avaient entreposé nos effets personnels dans nos dortoirs respectifs. Il régnait dans le nôtre une chaleur humide, imprégnée de fortes odeurs remontant de la sentine à fond de cale, de transpiration et de pieds mal lavés aussi, qui me prit à la gorge et me souleva le cœur. Je jetai un coup d’œil à Arnaud. Il me confirma mes impressions par une grimace.
    De fines gouttelettes d’eau perlaient et poissaient les doigts. Lorsque Arnaud découvrit que nos lits étaient de simples châlits en lattes, surmontés d’une paillasse, suspendus et articulés autour d’un axe central pour compenser le roulis, il oublia humidité et relents de sueur.
    Lui qui occupait toujours le lit à tiroir du dessous, au château de Beynac, s’arrogea aussitôt celui du dessus ! Mal lui en prit. Il sauta vivement sur la paillasse suspendue à la hauteur de sa tête. Sous l’effet de son poids et du léger roulis qui berçait la nef, le châlit versa et Arnaud se fracassa sur le plancher en poussant un hurlement de douleur.
    Les autres mestres avaient observé la scène. Ils s’esbouffaient à gueule bec. Certains s’étaient redressés sur leur couche. Ils se balançaient au rythme du roulis sans paraître éprouver la moindre gêne. Question d’habitude, sans doute. Pour des Génois. Ils étaient amarinés, eux, et ils riaient de bon cœur.
    Arnaud tenta péniblement de se redresser en me tendant la main. Aucune main secourable ne lui fut tendue. En revanche, il fit l’économie d’une paire de claques. Il est vrai que j’étais moi-même plié en deux. Le rire de nos amis marins était aussi contagieux qu’un feu de broçailles. Je lui tendis finalement cette main qu’il implorait.
    Arnaud se releva en se tenant les côtes, affirma en avoir une ou deux de brisées, enjamba un cordage, faillit y laisser une poulaine. Loin de me prêter à son jeu et de compatir (il l’attendait trop), je lui désignais le châlit le plus bas, le plus proche du plancher du pont :
    « D’un trône moins élevé, la chute n’en sera que plus douce », déclarai-je malicieusement. Ses yeux en amande se plissèrent et me jetèrent un mince éclat noir, plus noir que celui que l’on perçoit parfois à travers la visière d’un bacinet, en combat rapproché. Au corps à corps.
    Il s’exécuta finalement en murmurant quelques grossièretés heureusement inaudibles, s’allongea péniblement sur le lit du dessous et nous tourna le dos. Comme si nous étions responsables de ses tourments. Cela dit, je pris moi-même moult précautions pour rejoindre ma propre paillasse. La chose n’était pas si aisée qu’il y paraissait ; le roulis du bateau ne facilitait pas l’opération !
     
    Arnaud ne s’était pas sitôt allongé qu’il me dit avoir mal au cœur et envie de raquer. Il quitta effectivement sa paillasse, enjamba un cordage et se rua sur l’échelle qui menait au pont.
    Il glissa sur la première marche, jura, grimpa à toute vitesse, puis claqua le panneau de l’écoutille.
    Le navire gîtait fortement sur tribord. Alors que j’envisageais d’aller le rejoindre, un peu pour les mêmes raisons, le mestre de manœuvre me héla :
    « Messire, restez sur votre châlit, le vent forcit. Une bourrasque se prépare. Votre compain ne va pas tarder à regagner sa couche et nous, à quitter la nôtre ! »
    À peine avait-il prononcé ces paroles dans un sabir plus ou moins compréhensible que la cloche du pont sonna à toute volée pour appeler les marins qui n’étaient pas de bordée à la rescousse. Les mestres se levèrent précipitamment en grognant, enfilèrent une grossière chainse en caslin huilée et escaladèrent l’échelle qui donnait accès au pont, au moment où Arnaud en descendait.
    « Ôtez-vous de là, lui intima le mestre de manœuvre, dégagez la descente de l’écoutille ! Basta   ! Illico presto   ! »
    Arnaud s’exécuta sans broncher, remonta sur le pont pour laisser passer l’équipage et redescendit ensuite en m’avouant qu’il venait de raquer son dîner par-dessus bord. Il était blême, la figure toute chavirée. Je compatis d’autant plus volontiers que je ressentais moi-même des nausées de plus en plus