La Fausta

nouvelle rasade ponctua cette appréciation.
    — Mon Dieu, fit tout à coup une voix tremblante, que se passe-t-il ?… Qui êtes-vous ?… Que faites-vous là ?… Qui a barricadé la porte ?
    — C’est moi, ma chère Huguette, rassurez-vous ! dit Pardaillan qui, en se retournant, venait d’apercevoir l’hôtesse, laquelle, au bruit, descendait de l’étage supérieur et venait d’entrer.
    — Vous, monsieur le chevalier !… Seigneur ! comme vous voilà fait !… Oh ! mais il se trouve mal !…
    Pardaillan venait de tomber lourdement sur un escabeau ; le sang perdu, l’affolement de cette course infernale à travers Paris, le vin qu’il venait de boire coup sur coup, toutes ces causes combinées le terrassaient enfin. Huguette s’élança, oubliant l’étrangeté de la situation et, soutenant dans ses bras la tête pâle du chevalier, elle le contempla un instant avec une profonde expression de tendresse où il y avait l’émoi d’une amante et une pitié maternelle.
    Alors ses yeux à elle se troublèrent, se voilèrent d’une buée de larmes. Et doucement, avec une infinie douceur, elle posa ses lèvres sur le front livide de Pardaillan évanoui. Ce fut le premier baiser d’Huguette la bonne hôtesse. Elle en tressaillit jusqu’au fond de son être, et sans doute, en ce moment, elle bénit la bataille et la tragique situation qui lui valaient ce baiser pris en secret… baiser volé !
    Au dehors les hurlements se rapprochèrent soudain. Fut-ce le baiser, fut-ce la clameur qui éveilla Pardaillan ? L’un et l’autre, peut-être. Il ouvrit les yeux et sourit, avec un long soupir de l’homme qui revient à la vie.
    — Mathieu ! Lubin ! appela Huguette. Et vous Jehanne, Gillette, accourez !… Vite, donnez-moi ce cordial !… Oh ! mais où sont-ils tous !…
    En effet, la salle commune était parfaitement vide. Il n’y avait plus personne dans l’auberge. Pardaillan se mit à rire.
    — Pardieu, je les ai laissés dehors, en me barricadant !…
    — Mais pourquoi vous barricader ?
    — Chère Huguette, écoutez ! dit le chevalier qui se remit debout.
    Dans la rue, devant l’auberge, c’était la rumeur de mort qui montait ; les gentilshommes de Guise se préparaient à l’attaque, et la multitude qui ne connaissait pas cet homme qu’on allait prendre, hurlait de joie. Bussi-Leclerc et Maineville, entourés d’une vingtaine de leurs amis, examinaient le perron et la porte.
    — Il faut défoncer cela, dit Bussi-Leclerc.
    — Un instant ! fit une voix rude, rauque, tremblante de rage et de joie.
    Tous se retournèrent et virent Maurevert. Et bien que leurs propres sentiments fussent portés à leur paroxysme, ils ne purent s’empêcher de frémir à voir la haine qui éclatait sur ce visage. Maurevert, qui pouvait passer pour un beau gentilhomme, était hideux, épouvantable dans cette minute où il tenait enfin Pardaillan à sa merci.
    Chacun comprit que, par la violence du sentiment qui l’emportait, Maurevert devenait le chef de la bande.
    — Parle ! crièrent plusieurs.
    — Je connais l’homme, cria Maurevert. Soyez sûrs que s’il s’est gîté là, il doit avoir le moyen de s’y défendre. Donc, il ne faut rien livrer au hasard. La prise est trop importante.
    Il souffla fortement, avec une indicible expression de joie féroce dans ses yeux striés de rouge.
    — Il faut prévenir le duc, reprit Maurevert.
    — Je m’en charge, dit un gentilhomme en s’élançant.
    — Nous autres en attendant, faisons bonne garde, acheva Maurevert.
    Huguette et le chevalier n’avaient rien entendu de ces paroles qui se perdirent dans le tumulte. Mais Huguette entendait parfaitement les cris de mort.
    — Est-ce donc à vous que s’adressent ces cris ? demanda-t-elle en pâlissant.
    — A qui voulez-vous que ce soit ? fit Pardaillan.
    — Mon Dieu ! Qu’avez-vous fait encore ?…
    — Moi ? Rien. J’ai simplement empêché qu’on ne fasse. Car ce qu’on voulait faire était hideux.
    — Je ne comprends pas, dit Huguette. N’importe, monsieur le chevalier, vous avez dû, sans doute, vous mêler…
    — De ce qui ne me regardait pas ! acheva Pardaillan. O mon digne père, dormez tranquille. Voici notre bonne hôtesse qui prend pour son compte la belle morale que vous me faisiez…
    — Hélas ! reprit Huguette qui tremblait, que va-t-il vous arriver, chevalier ?
    Le mot était sublime. Car Huguette ne pouvait un instant douter que l’auberge ne fût