La Fausta

plus ou ne voulant plus aimer puisque, selon ses propres paroles, il gardait un culte inviolable à celle qu'il avait perdue, il se plaisait tout de même à voir l'amour autour de lui.
    La nuit venue, Pardaillan se secoua, s'ébroua, assura le ceinturon de sa rapière autour de ses reins, posa son chapeau à plumes sur le coin de l'oreille, selon sa manière, et il sortit, sifflotant un air de fanfare. Pipeau marchait gravement sur ses talons.
    Dehors, le chevalier présenta au chien l'écharpe de Violetta et la lui fit flairer. Pipeau considéra l'écharpe d'un œil torve, la renifla un instant, et aboya avec une certaine mélancolie. Il avait tout de suite compris ce qu'on attendait de lui. Mais c'était un chien hypocrite, et il passa un quart d'heure à flairer, à examiner, à étudier, pourrait-on dire, l'écharpe de soie - dans l'espoir que le chevalier renoncerait à son entreprise. Il se mit alors à quêter, et bientôt, sans doute, il retrouva la voie, car son moignon de queue s'agita.
    - Très bien, fit Pardaillan, nous y sommes. En avant!
    Au premier croisement des rues, Pipeau fit une tentative désespérée: il feignit de prendre le change et fila comme une flèche dans la direction de la
Devinière
. Rappelé par un coup de sifflet énergique et menaçant, il revint en rampant. Alors, Pipeau quêta, chercha avec rage, avec frénésie, le bout du nez de travers.
    * * * * *
    A vingt pas derrière Pardaillan, dans l'ombre, se glissant le long des murs, trois hommes s'avançaient et suivaient tous ses mouvements. Deux d'entre eux tenaient à la main un solide poignard effilé; le troisième les dirigeait et semblait guetter le moment de les lâcher sur Pardaillan.
    Cet homme, c'était Maurevert.
    Les deux autres, c'étaient les deux hercules de la troupe Belgodère: Croasse et Picouic.
    Maurevert, au moment où le chevalier était sorti de la
Devinière
, s'était lancé sur ses traces et l'avait suivi jusqu'à la porte de l'
Auberge de l'Espérance
. Et tandis que Pardaillan guettait à l'intérieur l'arrivée espérée de Belgodère, Maurevert, dehors, avait guetté la sortie de Pardaillan.
    Il était patient. Il eût attendu jusqu'au lendemain, s'il l'eût fallu. Mais, pour un empire, il ne fût pas entré dans la salle où se trouvait le chevalier. La seule pensée de se trouver face à face avec lui faisait pointer une sueur froide à son front.
    Pardaillan à Paris!… C'était la mort assurée!… Et quelle mort! Il imaginait un supplice raffiné, supposant au chevalier les mêmes pensées qui l'agitaient lui-même.
    Où fuir encore!… Il faudrait donc recommencer cette course éperdue qui avait duré des années!… Où se cacher!… Vers quels confins du monde chercher enfin l'apaisement de cette épouvante qui le faisait vaciller à la seule évocation de l'image de Pardaillan, à son nom murmuré tout bas par sa conscience!
    Que voulait-il?… Il ne savait pas au juste. Il avait quitté précipitamment Maineville et s'était élancé derrière Pardaillan, fasciné, entraîné, avec le vague espoir que le hasard le lui livrait peut-être!…
    Oh! s'il pouvait le tuer!… Non pas qu'il désirât la mort du chevalier; sa haine, certes, lui souhaitait non seulement la mort, mais d'affreuses souffrances. Mais il y avait en lui quelque chose de plus fort que la haine… C'était la peur… une peur de tous les instants… une peur qui, cent fois dans les rues, le faisait se retourner subitement avec la sensation que Pardaillan marchait derrière lui, qui, la nuit, l'éveillait brusquement et le tenait haletant, l'oreille aux écoutes, les yeux élargis…
    Tuer Pardaillan, pour Maurevert, ce n'était donc plus assouvir une haine, se débarrasser d'un ennemi; c'était se décharger de l'épouvante: tant que le chevalier vivrait, lui n'oserait vivre!…
    Devant l'
Auberge de
l'Espérance
, il se disait donc simplement que peut-être l'occasion se présentait enfin. Aurait-il la force de frapper lui-même! le courage nécessaire pour s'approcher de Pardaillan?… Voilà ce qu'il se demandait en frissonnant. Et il se disait sourdement qu'il n'oserait pas!… Brave, féroce même, il eût tenu tête à dix assaillants… mais attaquer Pardaillan!… Non, non, il n'oserait pas!…
    La nuit était venue depuis quelque temps déjà, lorsqu'il aperçut deux hommes qui, se tenant par le bras, s'approchaient de l'auberge. Avec sa sûreté de coup d'œil expert en la matière, Maurevert reconnut en eux deux