La Jolie Fille de Perth (Le Jour de Saint-Valentin)

entendu qui puisse nous aider à découvrir les vrais coupables.
    Avant que le prévôt pût répondre le greffier de la ville se leva, et caressant sa barbe vénérable, il demanda la parole, qui lui fut accordée sur-le-champ. – Mes frères, dit-il du temps de nos pères aussi bien que du nôtre, Dieu, lorsqu’il a été, dûment consulté, a bien voulu faire éclater d’une manière évidente les crimes des coupables et l’innocence de ceux qui avaient pu être injustement accusés. Demandons au roi Robert notre souverain, qui, lorsque les méchans n’interviennent pas pour dénaturer ses bonnes intentions, est un prince aussi juste et aussi clément qu’aucun de ceux que pourrait offrir la longue série de nos annales {77}  ; demandons-lui, au nom de la Belle Ville et de toutes les communes de l’Écosse, de nous permettre, d’après la coutume de nos ancêtres, de nous adresser au ciel pour qu’il nous éclaire sur ce mystérieux attentat. Demandons l’épreuve par droit de cercueil {78} , qui a été approuvée par des bulles et des décrets, que les ancêtres de notre souverain ont souvent accordée ; et à laquelle on eu plus d’une fois recours et le grand empereur Charlemagne en France, et le roi Arthur en Angleterre, et Grégoire-le-Grand, et le puissant Achaïus {79} dans notre terre d’Écosse.
    – J’ai entendu parler de ce droit de cercueil , sir Louis, dit le prévôt ; et je sais qu’il est consigné dans les chartes et priviléges de la Belle Ville ; mais je ne suis pas trop au fait des anciennes lois, et je vous serais très obligé de nous expliquer plus clairement en quoi il consistait.
    – Nous demanderons au roi, dit sir Louis Lundin, si l’on en croit mon avis, que le corps de notre concitoyen assassiné soit transporté dans la cathédrale de Saint-Jean, et que des messes soient dites pour le repos de son âme et pour la découverte de son infâme meurtrier. En même temps nous requerrons qu’il soit enjoint à sir John Ramorny de donner la liste des gens de sa maison qui étaient dans Perth pendant la nuit du mardi-gras au mercredi des Cendres, et de s’engager à les représenter au jour et à l’heure qui lui seront assignés pour qu’étant appelés nominativement dans la cathédrale de Saint-Jean, chacun d’eux passe l’un après l’autre devant le cercueil de notre malheureux concitoyen, et que dans la forme prescrite il prenne Dieu et ses saints à témoin qu’il est innocent, et qu’il n’a pris part ni directement ni indirectement au meurtre dont il s’agit. Et croyez, comme l’ont prouvé une foule d’exemples, que si le meurtrier tente de se mettre à couvert en faisant cet appel à Dieu l’antipathie qui existe entre le corps mort et la main fatale par laquelle a été porté le coup qui l’a séparé d’avec l’âme réveille quelque signe imparfait de vie, et que l’on voit le sang glacé depuis si long-temps dans les veines de la victime, reparaître à l’endroit de la blessure ; ou pour parler avec plus de certitude, il plaît au ciel, par quelque intervention mystérieuse que nous ne pouvons comprendre, de montrer aussi à découvert la perversité de celui qui a défiguré l’image de son créateur.
    – J’ai entendu parler de cette loi, dit sir Patrice, et elle fut mise à exécution du temps de Bruce. C’est assurément une occasion convenable de chercher par cette enquête mystérieuse la vérité qu’il est impossible de découvrir par les moyens ordinaires, puisque si nous accusions en masse les gens de sir John, ils ne manqueraient pas de répondre par des protestations générales d’innocence. Cependant qu’il me soit permis de faire encore une question à notre révérend greffier sir Louis : comment empêcherons-nous que le coupable ne s’échappe en attendant ?
    – Les bourgeois feront une garde vigilante sur les remparts ; les ponts-levis seront levés et les herses abattues depuis le coucher jusqu’au lever du soleil, et de fortes patrouilles parcourront les rues pendant la nuit. Les bourgeois feront volontiers ce service pour empêcher l’évasion du meurtrier de leur concitoyen.
    Le reste des conseillers témoigna par signes, par gestes et par paroles, qu’ils acquiesçaient à cette proposition.
    – Encore un mot, dit le prévôt. Et si une des personnes justement suspectes refuse de se soumettre à l’épreuve du droit de cercueil ?
    – Elle peut demander celle du combat, dit le révérend