La lanterne des morts

infernales» suivent vos ordres: sur la ligne d’inclinaison sud-ouest, nord-est, ils repoussent doucement l’armée Blacfort selon vos souhaits, là où vous la voulez amener.
    – Excellent travail!… Eh bien… Ah, comment vous dire…. Je ne crois pas avoir pris des nouvelles de… Eh bien, n’est-ce pas…
    Touché, le chef de la police secrète mit fin au calvaire du tout nouveau général:
    – Des nouvelles de la marquise, peut-être?
    Valencey d’Adana éprouva quelque peine à feindre l’indifférence. Il s’y essaya pourtant, sans grande conviction:
    – Oui, la marquise, au fait.
    Gréville songea à part lui qu’on peut décidément être un grand chef militaire et un piètre comédien. Il soupira:
    – Vous n’êtes pas le seul à vivre des aventures agitées. Imaginez que l’ignoble Blacfort avait proposé une forte récompense à qui capturerait et lui livrerait la marquise. Une vingtaine de garçons d’un même village royaliste de Vendée se lança dans l’aventure, et dix-huit y laissèrent la vie après des rencontres malheureuses avec nos soldats. Lorsqu’ils ne furent plus que deux, ils se querellèrent car entre-temps votre louve, une véritable républicaine, avait converti le plus jeune. L'autre, qui n’est qu’un pauvre diable, a accepté la séparation…
    – Et qu’advint-il?
    – Mes hommes n’éprouvèrent aucune difficulté à identifier le château où elle a trouvé refuge chez un baron libéral, un très brave homme qui dut la cacher car Blacfort a occupé le château alors qu’elle s’y trouvait. Amusant, n’est-ce pas?
    – «Amusant» n’est peut-être pas le mot que je choisirais… Quoi qu’il en soit, je m’y rends à l’instant. Où est ce château?
    Gréville leva la main.
    – Attendez, vous ferez bien entendu comme il vous plaira mais je vous le déconseille.
    Devant l’air surpris mais attentif de Valencey d’Adana, le policier reprit:
    – Quoi, la voir entre deux portes après treize ans de séparation et filer vers Paris?… Le baron est abonné aux gazettes, je veillerai à ce qu’elles lui parviennent exceptionnellement vite et c’est la marquise qui montera vous retrouver à Paris où elle sera d’ailleurs beaucoup plus en sûreté.
    Sentant son interlocuteur très ébranlé, Gréville enfonça le clou:
    – Le château est déjà sous surveillance discrète, autant dire sous protection. Si elle prend la diligence, comme c’est probable, elle voyagera sans le savoir avec mes deux meilleurs hommes. Sitôt à Paris, elle sera à son insu protégée vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Vous le savez, je crois: je n’établis jamais mes plans à la légère.
    Ce dernier argument emporta la décision du nouveau général qui hocha la tête.
    Gréville sortit alors de sa poche un chaton, belle émeraude où se trouvait sertie une biche en or: un travail remarquable, un adorable résultat…
    Valencey d’Adana sursauta:
    – Mais comment…
    Gréville lui offrit le bijou.
    – Acceptez ce cadeau tel un modeste témoignage de la reconnaissance de la nation… Imaginez qu’un prisonnier vendéen, le rescapé de l’aventure où fut mêlée la marquise, le portait autour du cou. Capturé, à l’instant d’être fusillé sans jugement, il demanda qu’on remette ce bijou à sa propriétaire, la marquise de La Chesnaie de Flers. Par bonheur, j’avais veillé à ce que toutes les troupes de l’Ouest connaissent ce nom. On me remit le prisonnier que j’ai gracié et indemnisé pour ce bijou que lui avait offert la marquise.
    Il fit signe à un de ses hommes qui amena Bienvenu, une cocarde tricolore au revers: on l’avait trop humainement traité pour qu’il ne rallie pas ce camp sans faillir à l’honneur.
    Il sembla très impressionné de se trouver face à Valencey d’Adana, qu’il admirait.
    Gréville, avant de les laisser, lança au général:
    – Questionnez-le, il vénère la marquise et se montre intarissable sur ce sujet.

36
    Nicolas de Refroicourt, comte de Blacfort, ne décolérait pas. S'il avait renvoyé sa maîtresse, Mme de Juignet-Tallouart, par la diligence menant en Vendée, il ne pouvait quant à lui courir pareil risque.
    Certes, cette idée de séparation ne manquait pas d’intelligence car c’est un couple que les républicains recherchaient mais lui-même se condamnait à un vaste détour. En outre, le fait qu’il fût borgne simplifiait les recherches le concernant.
    Ayant été rejoint à une barrière de