La polka des bâtards

ingrat, une véritable malédiction.
    — Allons, Phoebe, intervint son mari, ne vous mettez
pas dans des états pareils ! Nous devons rationner nos médicaments jusqu’à
l’arrivée aux Bahamas.
    — Dites-moi, madame, demanda le capitaine, quand nous
sommes passés à portée de voix de ce cuirassé nordiste, qu’avez-vous perçu de
l’activité à bord ? À vos sens aiguisés, rien n’a dû échapper.
    — J’ai entendu des gens chanter terriblement faux.
    — Nous aussi, remarqua Maury.
    — Et les éternelles grossièretés, parties de cartes et
autres crachats bruyants qui surviennent inévitablement dès que des hommes sont
réunis en nombre.
    — Avez-vous réussi à voir, demanda Maury poliment, si
l’un des joueurs avait un carré d’as ? »
    Tentant de réprimer son rire, Wallace laissa échapper un
hennissement qui lui valut un regard assassin des Fripp, mari et femme.
    « J’espère, monsieur Maury, que cette remarque déplacée
ne témoigne pas d’un manque de respect envers mon épouse.
    — Non, non, pas du tout, G. D. Je suis simplement
impressionné par les talents singuliers de M me  Fripp.
J’aimerais tant posséder de telles capacités sensorielles.
    — C’est facile à dire, commenta-t-elle d’une voix
acide, quand on n’a pas enduré soi-même les souffrances dont s’accompagnent ces
“dons”.
    — Dans ce cas, je vous présente mes excuses, madame. Je
n’ai aucune malveillance envers vous ou votre mari. Nous sommes tous dans la
même galère, si j’ose dire.
    — Excellent ! Bien trouvé ! » s’exclama
le capitaine en se frottant les mains, grandes et calleuses. « Et à
présent, je suggère que nous nous retirions dans le carré, où mon chef
personnel, le célèbre Joe Cox, qui officiait auparavant au Delmonico’s, à
Gotham City, du moins à ce qu’il prétend, a préparé une fabuleuse “table
d’hôte” dont la variété et l’ampleur vont nous époustoufler. J’ai constaté que
rien n’aiguise l’appétit comme une percée réussie à travers un blocus, surtout
si l’on a essuyé les tirs ennemis. Ce soir, nous allons festoyer au bonheur
d’être en vie. »
    Une longue table avait été dressée avec la même précision,
la même ferveur qu’un autel, sur une nappe de damas d’une pureté immaculée
jamais vue depuis l’avant-guerre, et encore ; les couverts étaient
d’argent massif, la porcelaine de Boston, et la nourriture elle-même d’une
abondance habituellement réservée à un dîner familial de Thanksgiving :
soupe d’huîtres, tête de mouton au four, rôti de dinde à la sauce aux œufs,
rosbif, huîtres dans leurs coquilles, rognons en daube, patates douces,
aubergines, navets, panais, betteraves, tomates à l’étouffée, tarte aux pommes,
raisins secs, chocolat et, disposées à intervalles réguliers parmi les plats
fumants, d’innombrables bouteilles de bordeaux, bourgogne, sherry, catawba et,
bien sûr, champagne.
    « Capitaine Wallace, tonna Maury, vous dépassez les
bornes de l’extravagance. Ça me rappelle les repas de Noël à Redemption Hall,
au temps jadis, quand Père présidait encore le clan.
    — Pas de demi-mesures sur ce vaisseau, répondit
fièrement Wallace. Je vous en prie, prenez place. Je suis sûr que vous
connaissez cette théorie lassante selon laquelle la terre est une prison, et
nous des condamnés à mort ignorant quand l’homme encagoulé va venir frapper à
la porte. Eh bien, si tel est le cas, pourquoi gaspiller notre bref séjour en
bouderies et en colères ? Mangeons ! Buvons !
Festoyons ! » Il leva son verre de vin français, le premier d’une
longue série.
    « Je vois que vous êtes un gentilhomme de bonne race,
commenta Maury. De quelle lignée descendez-vous ?
    — Je suis aussi britannique que le pudding, monsieur
Maury. Je viens apparemment d’une tribu fatalement encline – pour
reprendre votre charmante expression sudiste – à la “bougeotte”. En
conséquence, mon pedigree est un habit d’Arlequin, un patchwork d’Irlandais, de
Gallois, d’Écossais, avec une pincée de Hollandais pour donner du goût.
    — Intéressant. À en juger par votre port et vos
manières, on s’attendrait à une hérédité plus… » – il s’interrompit,
par délicatesse – « … plus saine.
    — Est-ce que vous me trouvez maladif, monsieur
Maury ? » À la lueur doucement oscillante de la lanterne, ses yeux
brillaient d’un amusement alerte et