La polka des bâtards

et sa forte capacité d’ébullition – marchait d’un
pas sensiblement plus vif que la démarche nonchalante des autochtones,
« comme disait l’immortel Sam Patch après avoir plongé dans les chutes du
Niagara, “Il y a les choses possibles, et il y a d’autres choses possibles”.
    — Je ne veux pas qu’on m’arrache les dents.
    — À ta place, je ne perdrais pas de temps à m’en
inquiéter. Nous les Fish jouissons d’une dentition robuste, qui remonte au
Moyen Âge. Nous avons réussi à mastiquer et digérer bien des tyrannies
successives. Quand ton grand-père Benton a rejoint la tombe, à l’âge de
quatre-vingt-douze ans, il avait toutes ses dents, et en bon état. Les dents
des Fish sont faites pour mordre et pour tenir bon. Ne crains rien. »
    En arrivant au bateau, les curieux se virent offrir un
nouveau tableau mémorable à ajouter à une collection déjà très riche pour la
journée. Sur l’accotement, l’irascible capitaine, qui manifestement s’était
monté le bourrichon, plaquait contre un tonneau d’anguilles en saumure le jeune
Stumpy, le pantalon aux chevilles, dont il attaquait le cul d’un blanc
aveuglant avec un fouet aux lanières tressées, tout en soulignant éloquemment
certains manquements obscurs à ses obligations de muletier. À chaque coup, une
marque écarlate apparaissait sur ces fesses immaculées, comme si Whelkington
maniait une baguette trempée dans de la peinture. Stumpy gardait les yeux et la
bouche soigneusement fermés, pour ne rien laisser paraître à ce fou dangereux
qui se trouvait régir sa vie, ou du moins cette portion de vie qu’il espérait
éphémère. En apercevant ses passagers volages, le capitaine s’interrompit dans
son geste, ce qui permit au garnement dûment corrigé de regagner le bateau en
claudiquant tant bien que mal, et abattit le vent noir de son courroux sur ces
ingrats et ces inconscients qui avaient osé mettre en péril les stricts
horaires de la malle fluviale et le confort de leurs compagnons de voyage disciplinés
afin de satisfaire leur penchant pour des amusements frivoles qui n’avaient pas
leur place sur l’illustre Canal de l’Ouest, qui n’avaient leur place nulle part
dans ce grand pays d’honnêtes travailleurs. Il aurait bien envie de débarquer
ces traînards et de les laisser se débrouiller par leurs propres moyens :
une bonne trotte sur le chemin de halage ferait passer l’envie de flâner au
mécréant le plus endurci, même s’il croyait stupidement qu’en payant plein
tarif il était assuré de se faire transporter sur tout le trajet. Penauds, les
contrevenants remontèrent à bord la queue entre les jambes, en évitant le
regard impitoyable du capitaine.
    Les dame et demoiselles Thorne, restées stoïquement à bord
du Crésus, refusant de s’échapper sur un coup de tête simplement parce
que tout le monde faisait ainsi, émergèrent de la cabine où elles avaient dû se
réfugier pour se soustraire à Whelkington, à son langage grossier et à son
comportement plus scandaleux encore, rajustant leur extérieur quelque peu érodé
pour répondre aux normes de la vie sociale.
    « Alors, demanda Augusta en se glissant prestement
auprès de Thatcher comme s’ils étaient deux vieux amis enfin réunis après une
longue absence, avez-vous apprécié cette grande pantomime dentaire ?
    — Considérablement, Miss Thorne, même si je dois avouer
que j’ai vu mieux.
    — Et votre fils ?
    — Il ne se laisse pas aisément troubler. Il espère
trouver un dentiste itinérant dans chaque ville du parcours. »
    Elle surveillait ostensiblement le jeune garçon, d’un regard
acéré d’agent de police. Il s’était éloigné un peu avec Rose pour contempler un
vieil homme installé dans un transat au dossier tronqué, fait sur mesure, et
apparemment occupé, le canif à la main, à réduire une bûche aux dimensions d’un
cure-dents. Le tas de copeaux montait jusqu’à ses chevilles et ne cessait de
grandir. Rose tentait patiemment de communiquer avec Liberty par une série de
gestes improvisés. Je t’aime bien, put-on lire sur ses lèvres, tandis que son
doigt les désignait tour à tour. On peut être amis ?
    Cramer ? firent les lèvres de Liberty, qui feignit la
confusion et désigna le tas jaunâtre de bouclettes de bois. Cramer ?
    « Je trouve qu’il présente une ressemblance absolument
troublante avec le duc de Wellington, glissa M me  Thorne mère,
n’êtes-vous pas de mon