La Prophétie des papes

lumière d’une lampe à huile fumante, Balbilus examina le pendentif.
    Le symbole chi-rhô .
    Les chrétiens !
    Qu’ils soient damnés ! Puisse Néron massacrer les chrétiens jusqu’au dernier, hommes, femmes et enfants. Qu’ils soient maudits pour l’éternité !
    Une centaine de lémures étaient entassés dans le columbarium, luttant pour le moindre centimètre carré d’espace au sol.
    Balbilus se tint sous sa fresque de signes astrologiques et exigea le silence. Un petit enfant pleurait. Il menaça de le tuer si quelqu’un ne le faisait pas taire.
    Â«Â Ã‰coutez-moi, siffla-t-il. Nous n’avons qu’une nuit à passer. Au matin, nous trouverons un abri ailleurs. Nous sommes plus forts qu’eux. Nous sommes meilleurs qu’eux. »
    Â 
    L’un des chrétiens avait vu Antonius s’enfuir en courant du mausolée. Il le trouva encore chaud et agité de soubresauts, se vidant de son sang. Rapidement, l’homme courut retrouver Cornelius et Peter.
    Â«Â Venez ! insista l’homme. Il faut que vous voyiez ça ! »
    Lorsqu’ils furent rassemblés autour du corps d’Antonius, l’homme descendit la culotte du mort.
    Â«Â Mon Dieu ! » s’écria Cornelius.
    Pierre tendit le bras pour s’appuyer contre le tronc de l’arbre voisin.
    Antonius avait une queue.
    Lorsque les jeunes chrétiens retournèrent à la villa, leurs poings et leurs sandales tachés du sang de Vibius, ils trouvèrent Pierre à côté de l’arbre. L’un d’eux avait un couteau dans une main – et autre chose dans l’autre. Il montra l’objet à Pierre. C’était une queue rose ensanglantée.
    Â«Â C’est indéniable, dit Pierre, ébranlé. Ce ne sont pas des fantômes. Ces êtres existent bel et bien. Que devons-nous faire lorsque nous découvrons le véritable mal parmi nous, un mal qui ne peut être que l’œuvre du diable ? demanda-t-il.
    âˆ’ Nous devons l’éliminer, dit Cornelius.
    âˆ’ Il n’y a pas d’autre réponse », chuchota Pierre. Puis il haussa la voix. « Au nom du Christ tout-puissant, vous pouvez allumer la torche ; renvoyez ces démons en enfer. »
    Â 
    Balbilus leva les yeux vers le plafond noir et entendit les cris étouffés des maraudeurs chrétiens et le bruit de leur course.
    Les lémures étaient accroupis devant lui, serrés comme des poissons salés dans un tonneau : les hommes, stoïques, les femmes, en colère, les enfants, agités. Au-dessus de leurs têtes, les loculi creusés dans les murs étaient occupés par des urnes pleines de cendres et d’ossements de leurs derniers ancêtres. La puissante odeur de pourriture leur emplissait le nez.
    Soudain les cris étouffés au-dessus de leurs têtes cessèrent et tout devint silencieux.
    Balbilus tendit l’oreille.
    Il entendit la voix de Pierre, mais ne parvint pas à comprendre ses paroles.
    Balbilus perçut un souffle puissant et un petit bruit sec tandis qu’un incendie ravageur se répandait au-dessus et aspirait une partie de l’air contenu dans le mausolée. Il sentit sa peau frémir tandis que la température dans le caveau grimpait de minute en minute. Au bout d’un long moment, il entendit un grondement fracassant et le toit voûté s’écroula sur le sol du mausolée.
    Il se passa encore un peu de temps et il vit les lampes à huile s’éteindre en crachotant, l’une après l’autre, par manque d’air. Lorsque la dernière expira, ils se retrouvèrent dans une obscurité totale.
    Et dans ces ténèbres il entendit les halètements et respirations sifflantes d’une centaine d’hommes, de femmes et d’enfants.
    Il fut le plus fort et le dernier à partir. Lorsqu’il tomba à genoux dans le noir, serrant avec colère le pendentif chi-rhô si fort que sa main se mit à saigner, il eut un dernier sursaut et fut parcouru d’une colère si violente et si brûlante qu’elle parut lui calciner le cerveau.
    Â 
    Il faudrait des semaines pour que la terre de Rome soit fraîche sous le pied, mais Néron entreprit rapidement d’apporter du réconfort à ses sujets aux abois.
    Ses soldats arrêtèrent tous les chrétiens qui