La Prophétie des papes

avaient survécu à l’incendie et n’avaient pas eu l’intelligence de fuir. Il restait peu de lieux publics pour célébrer leur mise à mort, alors Néron invita les réfugiés de Rome dans les jardins de la seule de ses propriétés qui n’avait pas été touchée, de l’autre côté du Tibre.
    Là, dans son stade personnel, tandis que les Romains en colère se régalaient d’un festin de pain frais, Néron fit une entrée majestueuse, vêtu en conducteur de char sur un quadrige d’or. Au son des trompettes, l’apôtre Pierre fut traîné jusqu’à la piste. Il avait été arrêté avec le prêtre Cornelius et plusieurs disciples dans une maison chrétienne près de la colline du Pincio. Lorsque les soldats étaient arrivés, Pierre leur avait souri comme s’il accueillait de vieux amis.
    Pierre fut hissé sur une haute estrade en bois au centre de la piste pour que tout le monde le voie bien et Tigellinus proclama d’une voix forte qu’il était le meneur du complot visant à détruire Rome. Lorsqu’il eut terminé son discours, il s’assit à côté de Néron dans les tribunes royales et ils regardèrent le spectacle ensemble : les prétoriens commencèrent à travailler avec leurs marteaux et leurs gros clous.
    Â«Â Nous tenons de source sûre que cet homme, Pierre, et ses acolytes sont ceux qui ont enfermé Balbilus et les autres, dit-il à Néron.
    âˆ’ Ma haine à leur égard était déjà grande, dit Néron entre ses mâchoires serrées. Maintenant, elle est mille fois plus grande. Ils ont tué mon éminent astrologue et nous ont pris l’élite des lémures. Les membres de leur Église seront pour toujours nos pires ennemis. Tuons-les. Écrasons-les. Qu’ils soient damnés pour l’éternité.
    âˆ’ Qu’allons-nous faire de Balbilus ? demanda Tigellinus.
    âˆ’ Il repose en paix dans son propre columbarium. Qu’il y reste avec les autres. »
    Pierre fut installé sur une croix en bois qui n’était pas très différente de celle que Ponce Pilate avait utilisée pour crucifier Jésus. De gros clous en fer furent plantés dans ses paumes et ses chevilles. Mais, alors que Jésus avait été suspendu de la manière qu’on connaît, Néron infligea à Pierre l’indignité supplémentaire d’être installé la tête en bas.
    Le vieux monsieur si doux mourut lentement et dans la douleur, dans la chaleur de l’après-midi, proclamant jusqu’à la fin – à voix trop basse pour que quiconque puisse l’entendre – son amour pour Dieu, son amour pour son sauveur et ami Jésus-Christ, et sa croyance absolue que le bien avait triomphé d’au moins une partie du mal présent dans ce monde.
    Pour le plus grand plaisir de la foule, tandis que la vie se retirait peu à peu du corps de Pierre, deux cents hommes et femmes chrétiens furent amenés dans le stade, dévêtus, flagellés et attachés à des pieux. Des chiens féroces, que l’odeur du sang rendait fous, furent lâchés pour les achever.
    Et cette nuit-là et pendant plusieurs nuits, les jardins de Néron furent le théâtre de cette scène macabre : des chrétiens enduits de graisse animale et transformés en torches humaines illuminèrent la coquille vide d’une ville qui autrefois avait été la grande Rome.
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20
    E lisabetta resta dans l’entrée, se demandant ce qu’elle devait faire. Si elle ne bougeait pas, peut-être le jeune prêtre finirait-il par s’en aller.
    Â«Â Sœur Elisabetta, cria Tremblay de l’autre côté de la porte, dans un italien marqué d’une forte intonation française. S’il vous plaît, je sais que vous êtes là. Il faut que je vous parle. »
    Elle répondit précipitamment, essayant de penser à toute vitesse.
    Â«Â Mon frère est membre de la gendarmerie du Vatican. Il m’a dit de ne parler à personne. Il doit arriver d’une seconde à l’autre.
    âˆ’ Je sais qui est votre frère. Je vous en prie, n’ayez pas peur de moi. Nous sommes du même côté.
    âˆ’ De quel côté parlez-vous ? demanda-t-elle.
    âˆ’ Du côté du