La Prophétie des papes

s’écria Balbilus.
    Quelqu’un répondit :
    Â«Â Nous voulons l’homme qui a mis le feu à la basilique Aemilia ! Nous savons qu’il est là.
    âˆ’ Je vous assure, il n’y a personne ici qui ait allumé un feu ! » hurla Balbilus.
    Un autre homme cria :
    Â«Â Donnez-nous cet homme ou alors nous brûlerons ce palais.
    âˆ’ Je suis l’astrologue de l’empereur ! Partez d’ici tout de suite ou vous aurez à en répondre devant les prétoriens. »
    Balbilus se retourna, prêt à rentrer.
    Â«Â Disparaissez, racaille ! cria Antonius avant de refermer la fenêtre.
    âˆ’ Qui sont-ils ? lui demanda Balbilus.
    âˆ’ Je ne sais pas, maître.
    âˆ’ Tâchez de le savoir. »
    Balbilus descendit l’escalier quatre à quatre et trouva Vibius en train de boire du vin dans la cour envahie de monde.
    Â«Â Tu as été suivi, gronda Balbilus.
    âˆ’ C’est ce que je crois comprendre, répondit-il sans émotion. Je t’avais dit que nous aurions dû attendre le coucher du soleil.
    âˆ’ Peut-être as-tu raison. Et maintenant, que faisons-nous ? »
    Vibius finit son verre, le jeta dans le bassin et dégaina son épée.
    Â«Â En quoi cela te sera-t-il utile face à une foule en furie ? demanda Balbilus.
    âˆ’ Pendant qu’ils me pourchassent, emmène tout le monde au columbarium. C’est notre seul espoir. Il se peut qu’ils incendient la villa, mais ils partiront dès que la faim les tenaillera. Transmets la nouvelle à Néron. Va à Antium. Tu trouveras bien quelque chose. Je vais en tuer autant que possible. »
    Les cris venant du jardin redoublèrent et une torche entra par une des fenêtres des pièces de réception. Un jeune lémure la ramassa promptement et la jeta dans le bassin.
    Ã€ l’extérieur, Pierre et Cornelius s’étaient rapprochés.
    Â«Â Cessez cette violence ! cria Pierre à l’intention du lanceur de torche. Sais-tu s’il y a des innocents à l’intérieur ? »
    Vibius brandit son épée. Il sortit par une porte latérale en poussant des rugissements féroces contre les gens assemblés et s’enfuit en direction de la via Appia. Les plus jeunes chrétiens se lancèrent à ses trousses comme des chiens sur un lièvre.
    Un jeune costaud rattrapa Vibius et le projeta à terre. Les deux hommes luttèrent frénétiquement sur le sol pendant quelques secondes. Au premier contact, Vibius avait lâché son épée, mais il parvint à mettre ses mains autour du cou du jeune homme et il enfonça ses deux pouces dans sa trachée. Manquant d’air, le jeune homme repoussa Vibius d’un coup de pied dans la poitrine. Lorsqu’ils se séparèrent, la chaîne que l’homme portait autour du cou se brisa dans la main de Vibius.
    Vibius la jeta et saisit son épée. Se redressant en appui sur un genou, il éventra son adversaire d’un mouvement habile. Les entrailles du jeune homme jaillirent. Vibius se releva et repartit vers la via Appia, les autres sur ses talons.
    Â«Â Vite ! cria Balbilus aux lémures. Au columbarium ! Suivez-moi ! »
    Ils sortirent de la villa par le verger et s’introduisirent dans le mausolée rectangulaire avec sa voûte en berceau. Antonius tint la trappe ouverte jusqu’à ce que son maître et tous ses invités soient descendus le long de l’étroit escalier. Ensuite, il poussa un petit autel sur la trappe pour la cacher et courut vers le verger, trébuchant sur l’homme aux boyaux à l’air. Il vit quelque chose sur le sol qui le fit s’arrêter : un médaillon en argent accroché à une chaîne en argent cassée. Il le ramassa, poussa un juron et retourna en courant au columbarium.
    Constatant que la voie était libre, Antonius déplaça l’autel et tapa sur la trappe.
    Â«Â Maître ! C’est Antonius ! Je sais qui sont ces hommes ! Ouvrez-moi vite ! »
    Balbilus s’exécuta et leva les yeux vers l’ouverture. Antonius laissa tomber le médaillon dans sa main, referma la trappe et, une fois de plus, la cacha sous l’autel. Arrivé dans le verger, il s’arrêta sous un arbre, s’assit et, sans une seconde d’hésitation, se trancha la gorge.
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