La Prophétie des papes

d’un passage sombre et entrèrent dans une boutique égayée par de vives lumières. Un boulanger portant un tablier de cuir était en train d’enfourner des miches de pain dans un four brûlant.
    Â«Â On n’est pas ouvert ! » aboya-t-il.
    Vibius s’avança calmement vers lui, lui enfonça une épée dans le ventre et la fit remonter jusqu’au cœur. Le boulanger tomba avec fracas et, lorsque sa femme arriva précipitamment de la pièce où la pâte reposait, l’autre homme la tua de la même manière, d’un seul coup violent.
    Un homme cria. Du coin de l’œil, Vibius vit le fils du boulanger faire irruption de la pièce de séchage, le cœur rempli de rage et une barre de fer à la main. Dans le bruit sourd d’os qu’on écrase, le collègue de Vibius s’effondra. Vibius pivota et se jeta sur le solide gaillard ; il lui trancha la gorge d’un geste franc et net, et le regarda tomber sur les genoux de sa mère.
    En jurant, Vibius contourna les corps et saisit la palette du boulanger pour aller chercher des braises au fond du four recouvert de briques. D’un mouvement du poignet, il laissa tomber un tas rougeoyant dans un coin. Instantanément, les lames du plancher se mirent à fumer, à siffler et, en quelques instants, une colonne de fumée monta le long des murs vers les chevrons.
    Vibius retourna dans le passage plongé dans l’obscurité et descendit rapidement l’escalier ; il n’avait pas fait son travail parfaitement. Bientôt, il se mêla à la foule, attendant que le spectacle commence vraiment.
    Un étage au-dessus de celui du boulanger se trouvait un magasin de lampes à huile, où s’entassaient de lourdes amphores. Les vases d’argile éclatèrent, avec la chaleur, et alimentèrent le feu d’une manière si spectaculaire que le coin nord-est du Circus Maximus explosa dans une boule de feu. En poussant un grand cri, la foule montra le brasier et ce fut la débandade. Les flammes montèrent vers le ciel et presque immédiatement les cloches du poste de vigiles voisin du quartier qu’on appelait Regio IX se mirent à retentir.
    Une cohorte de vigiles se mobilisa, mais leurs brigades armées de seaux épuisèrent rapidement les maigres réserves d’eau localement disponibles. Tout ce qu’ils purent faire, ce fut crier des ordres d’évacuation dans la nuit. Le Circus Maximus était entouré d’habitations branlantes dont certaines possédaient des étages supérieurs bâtis en toute illégalité, si mal construits qu’ils se touchaient presque au-dessus des étroites ruelles pavées. Le brasier engloutit rapidement les maisons, ne laissant derrière lui que des ruines et des corps calcinés. Attisé par un fort vent, le feu s’étendit vers le sud à Regio XII, puis à Regio XIII, avant de franchir le mur servien qui autrefois marquait la limite sud de la ville avant qu’elle ne repousse ses frontières.
    Les rues s’emplirent de gens effrayés, impuissants, tandis que le feu s’étendait et sautait d’un toit à l’autre. Il avalait les rues les unes après les autres. Des groupes d’hommes, de femmes et d’enfants se trouvèrent piégés par les murs effondrés ou les rideaux de flammes. Et bien qu’on entendît raconter par la suite que des hommes en aidaient d’autres à s’enfuir et éteignaient des poches de feu, des rumeurs circulèrent selon lesquelles des silhouettes mystérieuses parcouraient la ville et jetaient des tisons sur des constructions épargnées jusque-là par le feu.
    Lorsque le jour se leva, un voile de fumée lourde recouvrait de nombreux quartiers sud de Rome et le feu progressait sur l’Aventin vers des temples et des demeures cossues. Puis les vents tournèrent d’une façon inquiétante et se mirent à pousser le feu vers le nord, vers les pentes sud du Palatin et du mont Cælius. La ville était condamnée.
    Depuis le plus haut balcon de sa villa sur la via Appia, Balbilus regardait, au nord, la fumée s’élever en tournoyant. Vibius le rejoignit, couvert de suie, après son expédition récente, et on lui offrit un gobelet de vin pour étancher sa soif.
    Â«Â Il est trop près pour ne pas être dangereux,