La Vallée des chevaux

aient
guidé Thonolan vers l’autre monde ?
    — Si tu n’avais pas été là, Ayla, mon frère n’aurait même
pas eu de sépulture. Et moi, je ne serais pas en vie aujourd’hui.
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    — Je ne pense pas avoir jamais mangé quelque chose d’aussi
bon, dit Jondalar en reprenant un morceau de lagopède. Quel assaisonnement
subtil ! Où donc as-tu appris à cuisiner ainsi ?
    — C’est Iza qui m’a appris à cuisiner, répondit Ayla. Où
aurais-je appris sinon ? C’était le plat favori de Creb.
    La question de Jondalar l’avait un peu irritée. Pourquoi
n’aurait-elle pas su cuisiner ?
    — Une guérisseuse connaît aussi bien les plantes
aromatiques que les plantes médicinales, Jondalar.
    Il comprit au ton de sa voix qu’elle n’avait pas apprécié sa
remarque. C’était pourtant un compliment. Le repas était bon, et même excellent.
En fait, la cuisine d’Ayla était toujours délicieuse. Il était souvent surpris
par l’originalité des plats qu’elle préparait, mais cela ne le gênait
nullement : quand on voyageait, c’était pour faire de nouvelles
expériences. Et la saveur inhabituelle des mets n’enlevait rien à la qualité de
la nourriture.
    En outre, elle ne s’était pas contentée de cuisiner : c’est
elle qui avait chassé les lagopèdes, cueilli les plantes et les légumes et
préparé la fosse à rôtir. Elle s’occupait de tout. Et toi, Jondalar, tu te
contentes de manger ! se dit-il. Tu ne lèves pas le petit doigt. Tu prends
ce qu’on te donne sans rien offrir en retour...
    Sauf des compliments ! Des mots ! Tu ne peux pas lui
reprocher de réagir comme elle vient de le faire. Au lieu de lui dire qu’elle
cuisine bien, tu ferais mieux de chasser, de lui rapporter de la viande pour
remplacer celle que tu as mangé depuis que tu es à sa charge. Ce ne serait pas
grand-chose comparé à tout ce qu’elle a fait pour toi. Encore que je ne suis
pas sûr que tu lui rendrais vraiment service en allant chasser. Elle se
débrouille très bien sans toi.
    Comment fait-elle avec des armes aussi encombrantes ? Je me
demande si je ne devrais pas... Va-t-elle penser que j’insulte son Clan si je
lui propose de...
    — Ayla... euh... j’aimerais te dire quelque chose... mais
je ne voudrais pas te blesser.
    — Pourquoi t’inquiètes-tu de ça maintenant ? demanda
Ayla, toujours sur le même ton. Si tu as quelque chose à dire, dis-le.
    — Il est un peu tard en effet pour s’inquiéter, reconnut
Jondalar d’une voix chagrine. Mais j’étais en train de me demander... Comment
t’y prends-tu pour chasser avec cette arme, ton épieu ?
    Ayla semblait déconcertée par sa question.
    — Je creuse une fosse, dit-elle, puis je fais peur à un
troupeau pour qu’il se précipite vers le piège. Mais l’hiver dernier...
    — Un piège ! la coupa Jondalar. Bien sûr ! C’est
ce qui te permet de t’approcher près du gibier et de tuer avec cet épieu...
J’ai une telle dette vis-à-vis de toi, Ayla, que je veux faire quelque chose
pour toi avant de partir, quelque chose qui en vaille la peine. Mais je ne veux
pas que tu te sentes offensée par ma proposition. Si cela ne te plaît pas, n’y
pense plus et fais comme si je n’avais rien dit. D’accord ?
    Ayla acquiesça, curieuse et inquiète à la fois.
    — Tu sais chasser, reprit-il. Mais tu utilises des armes
vraiment encombrantes. Si tu es d’accord, j’aimerais te montrer d’autres armes
de chasse, bien plus pratiques.
    L’irritation d’Ayla s’était envolée.
    — D’autres armes de chasse ? Plus pratiques que les
miennes ?
    — Et aussi une nouvelle manière de chasser. Il faudra
d’abord que tu t’entraînes un peu...
    Ayla n’en revenait pas.
    — Les femmes du Clan ne chassent pas et, au début, les
hommes du Clan ne voulaient pas que je chasse – même avec une fronde.
Brun et Creb m’ont finalement donné la permission de chasser pour apaiser mon
totem. Le Lion des Cavernes est un totem mâle très puissant et il leur avait
fait comprendre qu’il désirait que je chasse. Ils n’ont pas osé le défier. Ils
ont fait une cérémonie spéciale, dit-elle en touchant la cicatrice qu’elle
portait à la base du cou. Creb a offert mon sang en sacrifice aux Anciens et je
suis devenue la Femme Qui Chasse. Quand je suis arrivée dans cette vallée, je
n’avais que ma fronde. Mais cela ne suffisait pas pour faire des réserves de
viande. J’ai donc fabriqué des armes semblables à