L'affaire du pourpoint

la couture ?
    — Mais oui. Et vous êtes… ?
    — Moi, c’est Pen et voici Jane, et la petite est Cathy. Cathy, tu es censée faire la révérence !
    — Tu entends ça, Phil ? Les filles se piquent d’avoir de bonnes manières !
    — Et vous, les garçons, vous devriez saluer ! Vos manières à vous, où sont-elles ?
    — Allez-vous vous taire, les enfants ? Pourquoi faut-il toujours que vous vous chamailliez ? Je suis désolée, ils sont terribles. Où est donc passé le Dr Crichton ?
    — C’est le nouveau bébé ?
    — Oui, mon petit Ned… Les enfants, retournez à l’intérieur. George, toi qui es l’aîné, emmène-les et trouve votre précepteur ! Je suis vraiment heureuse de vous revoir, Mrs. Blanchard. Et ce gentilhomme est… ?
    — Rob Henderson, pour vous servir, madame.
    Rob ôta son chapeau, mais dut élever la voix afin de couvrir les piaillements des jeunes Mason.
    — J’ai escorté dame Blanchard jusqu’ici. Je l’accompagne à l’intérieur, après quoi je prendrai congé. Mes deux hommes et moi ne voudrions pas causer le moindre dérangement…
    — Mais vous devez absolument rester à déjeuner ! Ah, voici les palefreniers. Ils s’occuperont de vos chevaux.
    — Les enfants !
    Une silhouette efflanquée et peu engageante, en laquelle je reconnus le précepteur, sortit sur le seuil. La robe bruissant autour de ses chevilles et la calotte de guingois sur son crâne étaient du même noir poussiéreux.
    — Qu’est-ce que cela signifie, de partir en courant au beau milieu d’une leçon ? L’un d’entre vous apprendra-t-il jamais à se conduire ? Ah ! Mrs. Blanchard. Bonjour.
    Il me salua d’assez mauvaise grâce. Je répondis poliment, et il se détourna aussitôt pour pousser ses élèves à l’intérieur. Je cherchai Brockley des yeux afin qu’il m’aide à descendre.
    « Observez tout ce qui semble étrange ou inhabituel », m’avait recommandé Cecil. Ce qui survint alors était à la fois l’un et l’autre, quoique l’on ne pût guère le juger compromettant. Une ombre pareille à celle d’un oiseau passa au-dessus de nous, puis une chose qui en avait la forme, excepté qu’on n’avait jamais vu de volatile doté d’un museau au lieu d’un bec et d’une nageoire au milieu de la queue, descendit en planant vers les graviers. Elle mesurait trois pieds de long et près de dix pieds d’envergure. Sa queue était un énorme éventail au sommet pourvu de plumes, mais, pour le reste, elle semblait faite de bois et de papier. Elle oscilla dans les airs, se posa sur le nez et roula devant nos chevaux.
    Étoile s’ébroua. Tacheté, le demi-sang gris de Brockley, recula et le grand hongre noir de Rob se cabra en hennissant de terreur.
    — Au nom du ciel, qu’est-ce… ? s’indigna Rob, de travers sur sa selle.
    Un palefrenier dégingandé, visiblement apte à déléguer les corvées, poussa un jeune garçon d’écurie en avant. D’une main secourable, le gamin retint la bride du hongre qui roulait des yeux affolés, dressé sur ses pattes de derrière. Le cheval noir réagit enfin à la douce persuasion et aux claquements de langue rassurants du cavalier et de l’enfant, et reposa ses antérieurs, manquant de peu une aile qui traînait.
    — Attention ! Ne laissez pas les chevaux la piétiner ! lança une voix venue d’en haut.
    Nous levâmes tous la tête et je distinguai un autre visage familier, quoique en un lieu inattendu. Campé au sommet de la tour, messire Leonard Mason nous regardait par-dessus les créneaux.
    — Je descends ! annonça-t-il.
    Il se baissa pour soulever une trappe, puis disparut. Un moment plus tard, il nous rejoignait d’un pas preste. Comme le Dr Crichton, il était vêtu d’une robe, mais en velours brun bordé de fourrure, et il n’offrait en rien l’aspect d’un homme qui arrive de remparts venteux. Il vint sauver son jouet extraordinaire et fort léger de surcroît, car il le ramassa sans difficulté. Il fit signe au majordome.
    — Rapportez-le dans mon atelier, je vous prie, Redman. Attention aux ailes en passant sous le porche.
    Le domestique emporta le curieux appareil, et Mason tourna alors son attention vers ses hôtes éberlués.
    — Rien qu’une petite expérience. Désolé qu’elle ait affolé vos chevaux. Ainsi, vous voilà, dame Blanchard.
    Il avait un long visage grave, barré de plis verticaux de chaque côté de la bouche, et, quand il me fixa, je remarquai non sans